«Por encima de la sal» es una expresión idiomática. Fue creado en la época medieval sobre la base de sentarse en una mesa noble. La sal, que era una de las especias más valiosas y preciadas del día, se colocó aproximadamente en el punto medio de la larga mesa de banquetes. El señor y su familia se sentaron hacia la cabecera de la mesa o «sobre la sal», mientras que los sirvientes se sentaron hacia el pie o «debajo de la sal».
En la época medieval, la sociedad estaba rígidamente estratificada. A los señores, la aristocracia, los terratenientes independientes y otras personas consideradas importantes se les concedieron numerosos derechos y privilegios, especialmente en público. Esto incluía el derecho a evitar las filas en los puestos del mercado, el derecho a comer primero si la comida era escasa y el derecho a comer “por encima de la sal” en la mesa. Se tomaron estos derechos muy en serio como un signo de rango y poder, y los guardaron celosamente. Los ciudadanos de clase baja, que en la época medieval constituían la gran mayoría de la población, podían ser castigados por usurpar cualquiera de estos privilegios.
Sentarse a la mesa también era una forma de homenajear a los distinguidos invitados de la casa. Los visitantes que merecían sentarse por encima de la sal eran probablemente hombres o mujeres poderosos y sus cónyuges. Los dignatarios religiosos, como los obispos, probablemente estarían sentados en tal posición, mientras que los practicantes, como los monjes o sacerdotes, probablemente estarían sentados debajo de la sal, a menos que el señor o su esposa fueran particularmente religiosos. Los señores visitantes y sus familias se sentaban cerca de la cabecera de la mesa, pero su séquito de sirvientes se sentaba debajo de la sal con los sirvientes de la casa.
El término «por encima de la sal» todavía es de uso común en los tiempos modernos, particularmente en Inglaterra y otras partes de Europa. Hoy en día, se podría decir que un funcionario gubernamental de alto rango o un ejecutivo corporativo está «por encima de la sal». El término también podría usarse para indicar la importancia de un gerente para un nuevo empleado o expresar el estado de un miembro del club a un nuevo iniciado. En algunas empresas, todavía es costumbre honrar a los emisarios y dignatarios extranjeros sentándolos cerca de la cabecera de la mesa durante las reuniones diplomáticas o las comidas.
Este término también se ha utilizado en la literatura a lo largo del tiempo para referirse a personas importantes, de alto rango o poderosas. También se puede utilizar en películas o canciones. La frase puede usarse como una verdadera marca de honor o puede usarse sarcásticamente, para indicar que una persona piensa que es especial o poderosa pero en realidad no lo es.