La maduración por afinidad es una respuesta del sistema inmunológico. Este término describe las acciones de un tipo de linfocitos llamados células B y cómo responden a la exposición al antígeno. Es un proceso de variación y selección celular.
El sistema inmunológico es responsable de proteger al cuerpo de los antígenos extraños. Esto se hace creando anticuerpos que atacan y neutralizan los antígenos antes de que puedan causar problemas. La maduración por afinidad es el proceso que dicta el papel que tienen las células B en la respuesta del sistema inmunológico.
Los linfocitos de células B se crean en la médula ósea. Cuando un antígeno extraño ingresa al cuerpo, las células B se activan cuando se unen al antígeno. Después de la unión, las células ahora tienen dos tareas. La primera tarea en la maduración de la afinidad es secretar anticuerpos que se unen a los antígenos específicos. Mediante esta acción, los antígenos ahora se marcan para su eliminación a través del sistema innato y sus procesos.
La segunda tarea en la maduración de la afinidad de una célula B es la clonación o hacer copias. Una célula B que ha completado el proceso de unión debe clonarse a sí misma. La autoclonación a menudo da como resultado nuevas células que tienen receptores de patógenos diferentes a los de las células madre. Las nuevas células también pueden unirse a los antígenos, pero solo si las nuevas células se sienten muy atraídas por los antígenos. Estas nuevas células continúan el proceso clonándose a sí mismas como lo hicieron las células madre.
Cuando una célula B, parental o clonada, tiene un alto nivel de atracción hacia un antígeno, esto se denomina afinidad de la célula. Las células B con una mayor afinidad por un antígeno tienen más probabilidades de clonarse y tienen una afinidad más fuerte. Todas las células B compiten para unirse con los antígenos que están disponibles para unirse. Habrá algunas células con niveles de afinidad más fuertes que otras, por lo que estas clonarán más que otras.
A lo largo de todo el proceso, la maduración de la afinidad se logra cuando las células clonadas crean nuevas células. La clonación celular proporciona una hipermutación de modo que cada nueva generación de células se siente más atraída por el antígeno que las anteriores, que es el aspecto de variación. El aspecto de selección es evidente en las células más fuertes que se unen a los antígenos en lugar de las más débiles.
Una respuesta patógena más alta en las células B es importante cuando la exposición a los antígenos es continua o los antígenos continúan replicándose. Las células B y los antígenos poseen la capacidad de reproducirse y crear células nuevas y más fuertes. De manera similar a la maduración por afinidad de las células B, las células antigénicas se vuelven más fuertes y resistentes con cada nueva generación de células. Es una competencia entre los dos tipos de células para determinar cuál es el más fuerte. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico proporciona respuestas adicionales a la invasión, dando a las células B un beneficio adicional.