Cuando alguien actúa con malicia de antemano, se encuentra en un estado mental que resulta en lesiones deliberadas o la muerte de otra persona. Cuando se puede demostrar que alguien actuó de esta manera, se cumple el requisito de mens rea o «mente culpable» que se necesita para ciertos tipos de condenas. Se pueden usar varias cosas diferentes para proporcionar evidencia de que alguien actuó con malicia de antemano y, por lo tanto, merece una pena más severa.
Una forma de premeditación implica la decisión deliberada de herir o matar a alguien antes de cometer un delito. Por ejemplo, si alguien ensarta alambre de púas en un carril para bicicletas al nivel del cuello con la intención de derribar y herir a los ciclistas para que dejen de usar el camino, esto es malicia. En este caso, la persona actúa deliberadamente para causar daño y toma la decisión consciente de hacerlo antes del delito. Del mismo modo, alguien que compra un arma con la intención de dispararle a alguien también actúa con la intención deliberada de matar.
Otra forma implica comportarse de una manera que muestre un desprecio deliberado por la vida o la seguridad humanas. En este caso, alguien decide ser imprudente, en lugar de comportarse imprudentemente por imprudencia o falta de conocimiento. Esta forma de premeditación se utiliza para acusar a las personas con duras penas cuando matan o hieren a personas en el curso de cometer un delito grave como un robo a un banco. El argumento es que el acusado actuó con deliberada imprudencia y, por lo tanto, demostró malicia de antemano.
Por el contrario, si alguien golpea a otra persona en medio de una discusión y esa persona resulta gravemente herida o muere, esto no se considera malicia de antemano. El acusado no planeó de antemano infligir daño y no se comportó de una manera que pudiera considerarse imprudente. Sin embargo, si se puede demostrar que alguien provocó una discusión con el objetivo de colocar al oponente en una posición para ser golpeado, esto cambiaría las circunstancias, porque la persona habría planeado con anticipación.
Para cargos como asesinato en primer grado, se debe probar la malicia. Estos cargos se diferencian de los cargos menores en los que las personas matan accidentalmente a personas para crear una serie de penas cada vez mayores. Esto refleja la idea de que las personas que planean matar y lo hacen deliberadamente son más una amenaza para la sociedad que las personas que matan accidentalmente.