Cuando una demanda es considerada por un panel de jueces, los jueces deben considerar juntos los hechos y emitir una opinión única que describa el resultado. Esa opinión se conoce como la opinión de la mayoría porque contiene el juicio y las opiniones de una mayoría, al menos la mitad, de los jueces que presiden. Todos los tribunales de apelación y los tribunales supremos de los Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá emiten opiniones mayoritarias. Los tribunales de revisión de la Unión Europea, incluido el más alto Tribunal de Justicia de la Unión Europea, también emiten opiniones mayoritarias. Las opiniones de la mayoría establecen una ley vinculante, pero los jueces que no están de acuerdo con la mayoría pueden presentar opiniones disidentes que también pasan a formar parte del expediente.
Una opinión mayoritaria expresa la decisión colectiva de un grupo de jueces. Después de que se escucha el caso, los jueces votan sobre el resultado y se selecciona a un juez para que escriba una opinión que exprese el punto de vista colectivo. La mayoría de los tribunales de primera instancia y los tribunales de primera instancia emiten solo opiniones simples: es decir, opiniones decididas por un juez, expresando únicamente la evaluación del caso por parte de ese juez. Por lo general, una opinión mayoritaria entra en juego cuando se apela una sentencia original.
Los casos de apelación en el sistema de derecho consuetudinario generalmente se presentan ante un panel de tres jueces, seleccionados de un grupo más grande. El sistema de derecho consuetudinario comenzó en el Reino Unido y fue la base de los sistemas legales de los Estados Unidos y la mayoría de los países de la Commonwealth inglesa, incluidos Canadá y Australia. La opinión mayoritaria de los tribunales de apelación en estos países refleja el razonamiento de dos tercios del tribunal, si no del tribunal en pleno. La opinión mayoritaria pasa a formar parte de la jurisprudencia, hasta que se vuelve a apelar o revocar.
Los tribunales supremos y los tribunales más importantes también emiten opiniones mayoritarias. En la Unión Europea, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea conoce los casos en paneles rotativos de tres, cinco o 15 jueces que, en conjunto, deben emitir una opinión de mayoría única. La Corte Suprema del Reino Unido tiene 12 jueces. En los Estados Unidos y Canadá, las cortes supremas tienen nueve jueces. Los tribunales supremos de cada estado de EE. UU. También están compuestos por nueve.
Una opinión mayoritaria de la Corte Suprema de los EE. UU. O de la corte suprema de cualquier estado debe representar las conclusiones de al menos cinco de los jueces, generalmente más. Una opinión mayoritaria de la corte suprema dividida en 5/4 se considera generalmente muy polémica. Los jueces que no están de acuerdo con la mayoría suelen escribir sus propias opiniones discrepantes, que describen sus objeciones. Los jueces que están de acuerdo con la decisión final de la corte pero discrepan de algún aspecto del razonamiento se contarán a sí mismos como la mayoría, pero a menudo también escribirán opiniones coincidentes.
En todas las jurisdicciones, solo la opinión de la mayoría se considera ley vinculante. Las opiniones disidentes y concurrentes se convierten en parte del registro permanente del caso, pero no tienen un peso de precedente. Los jueces en casos posteriores a menudo consideran opiniones disidentes y concurrentes, pero no pueden basarse en otra cosa que en una opinión mayoritaria al aplicar la ley a los hechos.