La memoria de reconocimiento es el tipo de memoria que le permite a una persona saber que se ha encontrado un cierto estímulo antes. Un tipo de memoria declarativa, hay dos formas en que se procesa este tipo de memoria: como recuerdo o como familiaridad. En ambos casos, una persona debe recibir un estímulo antes de que se active un recuerdo. Una vez que un estímulo ha desencadenado la memoria de reconocimiento de una persona, los recuerdos que resurgen pueden caer en cualquier lugar a lo largo de una escala desde una sensación nebulosa de que un determinado evento o estímulo se ha experimentado antes hasta recordar detalles intrincados sobre una experiencia pasada.
El estudio formal de la memoria de reconocimiento comenzó en el siglo XIX y ha continuado a medida que se realizan nuevos descubrimientos en la ciencia del cerebro. Los primeros investigadores afirmaron que las personas utilizarían la memoria de reconocimiento solo cuando la mente no estuviera funcionando a su máxima capacidad. En 1800, los científicos del cerebro entendieron que la memoria de reconocimiento cumple una variedad de funciones, ya que un cerebro sano y en pleno funcionamiento puede olvidar muchos detalles hasta que se necesiten, cuando se presenta una situación análoga o similar. En ese momento, el cerebro puede recordar eventos pasados y la persona puede tomar decisiones basadas en la experiencia previa y los recuerdos que se han recordado recientemente.
Hay dos tipos principales de memoria de reconocimiento, que se encuentran en extremos opuestos de un espectro. La primera es la familiaridad, en la que una persona tiene la vaga sensación de que se ha encontrado antes con un determinado estímulo o situación. El otro tipo de memoria de reconocimiento es el recuerdo, en el que los detalles de una experiencia pasada resurgen en respuesta a una nueva experiencia similar. Los detalles de estos recuerdos pueden ser vagos o específicos, a menudo dependiendo de cuántos detalles necesita el cerebro para tomar una nueva decisión.
La memoria de reconocimiento es un tipo de memoria declarativa. Estos recuerdos se almacenan en la memoria a largo plazo de una persona y, por lo general, se pueden utilizar a voluntad. Aunque la memoria de reconocimiento puede quedar enterrada hasta que se estimule, una persona puede elegir conscientemente examinar partes de esta información, haciéndola diferente de otros tipos de memoria a largo plazo, como aquellos recuerdos que permiten a una persona andar en bicicleta después de muchos años sin pensando en la mecánica de hacerlo. Los recuerdos almacenados en la memoria declarativa se pueden recuperar y examinar a medida que surja la necesidad.