La memoria semántica es la parte de la memoria a largo plazo que se ocupa de ideas, significados y conceptos que no están relacionados con experiencias personales. Junto con la memoria episódica, constituye la sección de la memoria a largo plazo conocida como memoria declarativa. La memoria a largo plazo también incluye la memoria procedimental, que es la memoria de cómo hacer las cosas. Estos tres tipos diferentes de memoria a largo plazo interactúan entre sí para permitir que las personas hagan de todo, desde leer un libro hasta volar un transbordador espacial.
Este tipo de memoria se ocupa de hechos independientes, como qué es un frigorífico, junto con conceptos que pueden ser más difíciles de definir. Por el contrario, la memoria episódica involucra eventos de relevancia personal, como el nombre del hijo del vecino de al lado. Un ejemplo de memoria semántica sería una discusión con alguien en la que menciona que tiene un gato. En lugar de recordar un recuerdo episódico específico de un gato, alguien puede extraer la definición semántica de un gato para comprender de qué está hablando la otra persona.
Pueden ser necesarias varias exposiciones a una idea o concepto para que una definición se quede en la memoria semántica. Este tipo de memoria también puede confundirse durante las primeras etapas del aprendizaje, como por ejemplo, cuando alguien lucha por comprender que dos estilos de silla radicalmente diferentes se consideran sillas, al mismo tiempo que capta la diferencia entre una silla y un banco. Este tipo de memoria es especialmente activa en la infancia, ya que los niños se encuentran constantemente con nuevos conceptos que deben ser definidos y archivados en la memoria semántica.
La memoria semántica también juega un papel en muchas actividades humanas. Por ejemplo, la memoria procedimental proporciona información sobre cómo leer un periódico, pero es la memoria semántica la que recuerda lo que significan las diferentes letras y cómo se unen en palabras. También permite al lector comprender las comunicaciones escritas en múltiples fuentes, ya que el cerebro comprende el concepto de una letra, en lugar de un ejemplo específico de una letra.
Las personas utilizan constantemente la información almacenada en su memoria a largo plazo para lidiar con una amplia variedad de situaciones, desde situaciones totalmente nuevas como aprender a volar un avión hasta eventos rutinarios como tomar una ducha. El daño a cualquier parte de la memoria puede causar confusión y angustia, ya que el cerebro puede tener dificultades para contextualizar una actividad o evento sin la ayuda de la memoria a largo plazo.