El término «mentalidad de cangrejo» se usa para describir una especie de pensamiento egoísta y miope que va en la línea de «si yo no puedo tenerlo, tú tampoco». Este término se usa especialmente entre los filipinos, que lo usan específicamente para referirse a personas que derriban a otras personas, denigrándolas en lugar de dejarlas salir adelante o perseguir sus sueños. Como regla general, una acusación de tener este tipo de mentalidad es un mal reflejo de la personalidad de alguien.
Este concepto hace referencia a un fenómeno interesante que ocurre en cubos de cangrejos. Si un cangrejo intenta escapar de un cubo de cangrejos vivos, los demás lo tirarán hacia abajo en lugar de permitir que se libere. A veces, los cangrejos parecen casi maliciosos, esperando hasta que el cangrejo casi se ha escapado antes de tirarlo de nuevo a la olla. Sin duda, todos los cangrejos son conscientes del hecho de que su destino probablemente no será muy placentero, por lo que la gente se pregunta por qué se tiran unos a otros al cubo en lugar de ayudar al astuto artista del escape.
Cuando alguien tiene una mentalidad de cangrejo, significa que no está dispuesto a permitir que alguien salga de una situación o salga adelante. Las personas que intentan salir de situaciones difíciles de la vida a menudo se ven frustradas por amigos y familiares que siguen absorbiéndolos. Por ejemplo, una inmigrante latina en los Estados Unidos que decide seguir una educación universitaria con la esperanza de obtener un título. Una buena carrera puede verse desanimada por miembros de la familia que no aprueban la educación o que temen que se aleje de su familia después de ir a la universidad.
La mentalidad puede atacar a todos los niveles de la vida. Algunas organizaciones benéficas a veces son acusadas de ello, y los miembros de la organización no piensan en el futuro o se niegan a apoyar ciertas iniciativas de una manera que finalmente arrastra a toda la organización benéfica. En entornos de oficina, la mentalidad de cangrejo puede ser particularmente devastadora, ya que los compañeros de trabajo se critican entre sí para desanimarse, en lugar de felicitar a alguien que gana un ascenso.
Esta forma de pensar es un reflejo del famoso dicho «a todos nos gusta ver a nuestros amigos salir adelante, pero no demasiado». Las personas que aprenden a reconocerlo en sí mismas a menudo pueden encontrar formas de contrarrestarlo, lo cual es una muy buena idea, especialmente para quienes trabajan o viven en un entorno altamente competitivo.