La m?sica death metal cae dentro del g?nero del heavy metal. Por lo general, la m?sica presenta guitarras el?ctricas fuertes y vibrantes, tambores r?pidos y voces guturales y gru?entes, que a menudo se llaman voces «Cookie Monster», por su similitud con la voz del personaje en Sesame Street. A menudo se centra en im?genes violentas y morbosas en sus letras; Sin embargo, las letras son a menudo dif?ciles de descifrar, y la mayor?a de los fan?ticos lo disfrutan por su intrincada musicalidad.
Existen varias teor?as sobre los or?genes del t?rmino «death metal». Algunas personas afirman que proviene de un t?tulo de canci?n en el ?lbum debut de Possessed de 1985, Seven Churches, que muchos consideran el primer ?lbum de death metal. Otros creen que el t?rmino proviene de una canci?n de una banda de thrash metal llamada Onslaught, tambi?n lanzada en 1985. A?n otros piensan que el t?tulo fue inspirado por una banda de metal llamada Death.
La m?sica del death metal fue influenciada por las primeras bandas de heavy metal como Iron Maiden y la banda brit?nica Napalm Death, que mezclaban el heavy metal con la energ?a de la m?sica punk. Algunas de las primeras y m?s influyentes bandas que pueden caracterizarse como death metal son Carcass, Morbid Angel, Sepultura y Pestilence, todas firmadas por dos sellos discogr?ficos especializados en m?sica death metal, llamados Earache Records y Roadrunner Records.
Desde principios de la d?cada de 1990, se han establecido muchos subg?neros de la m?sica death metal. Estos incluyen mel?dico, escandinavo, Florida, t?cnico, progresivo, slam, brutal, death / doom y muchos otros. Aunque son diferentes en formas menores, todas estas categor?as comparten las guitarras electr?nicas pesadas y la percusi?n y las voces ?speras por las que el g?nero death metal es conocido.
Aunque generalmente se considera que el death metal es demasiado ofensivo para lograr el ?xito en la radio, algunas bandas se han ganado bien la vida grabando ?lbumes y tocando programas para sus seguidores de culto underground. Una banda de death metal, Cannibal Corpse, logr? una especie de ?xito principal cuando aparecieron tocando una canci?n en la exitosa pel?cula Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse era la banda favorita de la estrella de la pel?cula, Jim Carrey, y solicit? la actuaci?n. Su canci?n, «Hammer Smashed Face», incluso apareci? en la banda sonora de la pel?cula.