La música death metal cae dentro del género del heavy metal. Por lo general, la música presenta guitarras eléctricas fuertes y vibrantes, tambores rápidos y voces guturales y gruñentes, que a menudo se llaman voces “Cookie Monster”, por su similitud con la voz del personaje en Sesame Street. A menudo se centra en imágenes violentas y morbosas en sus letras; Sin embargo, las letras son a menudo difíciles de descifrar, y la mayoría de los fanáticos lo disfrutan por su intrincada musicalidad.
Existen varias teorías sobre los orígenes del término “death metal”. Algunas personas afirman que proviene de un título de canción en el álbum debut de Possessed de 1985, Seven Churches, que muchos consideran el primer álbum de death metal. Otros creen que el término proviene de una canción de una banda de thrash metal llamada Onslaught, también lanzada en 1985. Aún otros piensan que el título fue inspirado por una banda de metal llamada Death.
La música del death metal fue influenciada por las primeras bandas de heavy metal como Iron Maiden y la banda británica Napalm Death, que mezclaban el heavy metal con la energía de la música punk. Algunas de las primeras y más influyentes bandas que pueden caracterizarse como death metal son Carcass, Morbid Angel, Sepultura y Pestilence, todas firmadas por dos sellos discográficos especializados en música death metal, llamados Earache Records y Roadrunner Records.
Desde principios de la década de 1990, se han establecido muchos subgéneros de la música death metal. Estos incluyen melódico, escandinavo, Florida, técnico, progresivo, slam, brutal, death / doom y muchos otros. Aunque son diferentes en formas menores, todas estas categorías comparten las guitarras electrónicas pesadas y la percusión y las voces ásperas por las que el género death metal es conocido.
Aunque generalmente se considera que el death metal es demasiado ofensivo para lograr el éxito en la radio, algunas bandas se han ganado bien la vida grabando álbumes y tocando programas para sus seguidores de culto underground. Una banda de death metal, Cannibal Corpse, logró una especie de éxito principal cuando aparecieron tocando una canción en la exitosa película Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse era la banda favorita de la estrella de la película, Jim Carrey, y solicitó la actuación. Su canción, “Hammer Smashed Face”, incluso apareció en la banda sonora de la película.