La música secular es simplemente música que no está afiliada a ninguna práctica o tradición religiosa. La gran mayoría de la música en el mundo moderno es secular. El contenido intencional y lírico suele ser más importante que el estilo musical al determinar si la música es o no secular. Históricamente, el equilibrio entre la música religiosa y secular tendía a inclinarse en la otra dirección, especialmente durante la Edad Media.
El mundo antiguo presentaba música tanto secular como religiosa. Griegos, romanos y egipcios hicieron uso de la música con fines religiosos. Sin embargo, también todos tenían la tradición de usar la música para puro entretenimiento y celebración. En algunos casos, como la música asociada con el teatro griego, estas tradiciones se mezclan en formas que mezclan elementos seculares y religiosos.
Después del surgimiento del cristianismo, esta música se volvió algo menos común en el mundo europeo, pero la relación precisa entre música secular y religiosa es imposible de determinar. Los primeros sistemas occidentales modernos de notación musical rigurosa fueron ideados por monjes. Estos monjes hicieron copias escritas de música religiosa, pero generalmente no de melodías seculares medievales, lo que significa que los eruditos modernos solo tienen fragmentos de información sobre música secular en la primera parte del período medieval.
La música secular gradualmente se hizo más importante. Los trovadores hicieron uso del laúd, un instrumento importado a Europa durante las Cruzadas, para componer e interpretar muchas canciones seculares populares, y se hicieron copias de algunas de ellas. Durante el Renacimiento, el enfoque de Europa se alejó más de la religión, y se compusieron y conservaron más canciones seculares por escrito para la posteridad.
La Reforma vio una caída en la popularidad de la música secular en gran parte de Europa. Con el tiempo, sin embargo, reaparecieron las corrientes culturales seculares, y se compusieron óperas, sinfonías y otras piezas de música clásica familiar sobre temas seculares. La música religiosa todavía se compuso utilizando las mismas técnicas, pero no dominó la producción musical durante la época barroca y después.
La música secular es común en todo el mundo moderno. Desde el jazz hasta la ópera, desde el rock hasta la discoteca, desde la propaganda soviética hasta el musical de Bollywood, las formas más modernas de música popular tienden a ser de naturaleza secular. Sin embargo, esta división no es necesariamente un producto de la estructura de las formas musicales modernas. La música se puede componer e interpretar en un estilo predominantemente secular pero diseñado para transmitir un mensaje religioso. La música rock cristiana, por ejemplo, se basa en las tradiciones musicales del rock and roll, pero las combina con temas y letras extraídas de las escrituras y doctrinas cristianas.