La neumonía intersticial, también llamada neumonitis intersticial, es una enfermedad crónica de los pulmones que generalmente es causada por un virus o una infección bacteriana. La enfermedad se caracteriza por una inflamación en el tejido intersticial de los pulmones, el tejido que recubre y sostiene los diminutos sacos de aire en los pulmones llamados alvéolos. La inflamación generalmente se propaga por todo el tejido conectivo circundante en los pulmones y normalmente no se encuentra en una sección específica de tejido o en los propios sacos de aire. Sin embargo, espesa y endurece el tejido intersticial que sostiene los sacos, que normalmente es muy elástico. Eso, a su vez, también hace que los sacos de aire sean más rígidos, lo que dificulta la entrada de oxígeno. Esto da como resultado una dificultad para respirar lentamente progresiva y, a menudo, cicatrización del tejido intersticial y los sacos de aire.
Existen diversos tipos, niveles y grados de neumonías intersticiales. Algunos de estos tipos incluyen agudo, descamativo, linfocítico e inespecífico. Sin embargo, la forma más común es la neumonía intersticial habitual (NIU). El pronóstico varía con cada tipo de neumonía y varía mucho, desde excelente hasta fatal.
Los síntomas de la enfermedad también varían entre los diferentes tipos. Sin embargo, los síntomas más comunes incluyen tos y dificultad para respirar. Otros síntomas comunes incluyen fiebre con escalofríos y dolor en el pecho. Los síntomas más inusuales incluyen esputo que a veces está lleno de sangre, crujidos secos y sibilancias de los pulmones y cianosis, una coloración azul de la piel y las membranas mucosas debido a la falta de oxígeno en la sangre.
Los médicos generalmente diagnostican la afección tomando el historial médico del paciente y realizando un examen físico. Por lo general, se ordena una radiografía de tórax y, si hay neumonía intersticial, mostrará lo que parece un vidrio esmerilado nebuloso con manchas blancas lineales. Se puede realizar una prueba de función pulmonar para determinar si hay una disminución en la capacidad de los pulmones y también se puede realizar una biopsia pulmonar.
Algunas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar la afección que otras. Los ancianos y aquellos que trabajan o trabajaron en industrias donde pueden haber estado expuestos a contaminantes y otras toxinas ambientales a menudo tienen una mayor probabilidad de desarrollar este tipo de neumonía. Para las personas que tienen antecedentes familiares de enfermedad pulmonar, eran o son fumadores, o tienen enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), la neumonía intersticial también puede ser más probable.
Afortunadamente, la mayoría de los casos de neumonía intersticial se pueden tratar con éxito con antibióticos y corticosteroides. Los antibióticos combaten la infección mientras que los corticosteroides ayudan a reducir la infección. En casos graves, el tratamiento puede incluir ingreso hospitalario para la administración de oxígeno, líquidos intravenosos y ventilación.