La neuralgia facial es una afección poco común que causa dolores agudos y punzantes ocasionales en un lado de la cara. Casi todos los casos involucran un problema con el nervio trigémino, el principal nervio sensorial de la cara. Una punzada puede sentirse como una descarga eléctrica o una quemadura que dura una fracción de segundo y causa dolor residual durante unos minutos. La afección generalmente se puede controlar con medicamentos, aunque puede ser necesaria una cirugía cuando las punzadas dolorosas son frecuentes y debilitantes.
El nervio trigémino se divide en tres ramas principales desde la base del cerebro, alimentando las regiones de la frente, la mandíbula y las mejillas. La mayoría de los casos de neuralgia facial surgen cuando se ejerce presión sobre una sección del nervio. Los vasos sanguíneos de la cara pueden migrar para situarse encima del nervio, una situación común en personas mayores de 60 años. Con menos frecuencia, un tumor u otro crecimiento anormal puede comprimir el nervio trigémino. Algunos casos son idiopáticos, lo que significa que no se puede determinar una causa subyacente.
La mayoría de las personas que padecen neuralgia facial tienen ciertos desencadenantes que provocan punzadas dolorosas. Los desencadenantes específicos varían, pero tocarse la cara, sonreír ampliamente, masticar alimentos o estornudar pueden causar episodios. Las sensaciones dolorosas suelen durar menos de un segundo, aunque pueden dejar la cara adolorida durante varios minutos. Las punzadas se pueden centralizar en la mejilla, detrás de la mandíbula, cerca de la boca o cerca del ojo. Los episodios generalmente se vuelven más frecuentes y dolorosos con el tiempo.
Un médico de atención primaria puede identificar la neuralgia facial examinando cuidadosamente la cara y preguntando acerca de los síntomas. Después de hacer un diagnóstico básico, normalmente derivará al paciente a un neurólogo para un examen más detallado. El especialista toma imágenes de resonancia magnética para detectar anomalías, como tumores y arterias desplazadas, que podrían estar ejerciendo presión sobre el nervio trigémino.
Las decisiones de tratamiento se toman teniendo en cuenta la causa subyacente. En el caso de la neuralgia facial idiopática, generalmente se administran medicamentos anticonvulsivos al paciente para disminuir la actividad en el nervio. Los relajantes musculares pueden brindar un alivio adicional de los síntomas y disminuir la probabilidad de episodios recurrentes. Cuando los medicamentos diarios se toman según las instrucciones, son suficientes para prevenir episodios recurrentes en la mayoría de los pacientes. Se considera la cirugía cuando los síntomas persisten o si es obvio que un vaso sanguíneo, tumor o quiste está causando problemas.
Un neurocirujano puede tratar la neuralgia facial de varias formas diferentes, y la mayoría de los procedimientos se pueden realizar de forma ambulatoria. Un cirujano puede necesitar realinear los vasos sanguíneos, cortar tejido inflamado o dañado o inyectar una solución anestésica directamente en la base del nervio. Si otras opciones no logran aliviar la neuralgia, se puede cortar el nervio. Se garantiza que los dolores punzantes cesarán después de cortar el nervio, aunque el lado afectado de la cara se adormece permanentemente.