Los métodos de autolesión pueden variar drásticamente, aunque los expertos creen que cortarse o rascarse sigue siendo el método más común de autolesión entre quienes practican este comportamiento. Las personas que se cortan o se rascan pueden usar hojas de afeitar, trozos afilados de vidrio roto, sus propias uñas u otros implementos capaces de infligir tales heridas. Otros métodos de autolesión pueden incluir quemarse con cigarrillos o fuentes de fuego, golpearse, pellizcarse hasta el punto de lastimarse o romperse la piel, arrancarse el cabello o arrancarse las costras. Algunas personas que practican la autolesión pueden arrojar sus cuerpos contra las paredes u otras superficies duras, o pueden golpear estas superficies. Los métodos de autolesión también pueden incluir insertar objetos extraños, como trozos de alambre o vidrio, debajo de la piel, ingerir sustancias tóxicas o potencialmente tóxicas, sobredosis de medicamentos de venta libre o comer objetos no comestibles.
Rascarse, cortarse y quemarse pueden ser algunos de los métodos de autolesión más comunes. Algunas personas se autolesionan arrancando las costras, de modo que sus heridas se curan lentamente o no se curan en absoluto. Golpearse, lanzarse contra superficies duras o golpear superficies duras también sirven como métodos de autolesión para algunos.
Los métodos menos comunes de autolesión pueden incluir la ingestión de objetos no comestibles o sustancias que podrían ser tóxicas. Estas sustancias a menudo incluyen medicamentos de venta libre. Las personas que se autolesionan al tragar sustancias tóxicas u objetos no comestibles a menudo no intentan suicidarse, incluso si el comportamiento podría ser potencialmente fatal. Muchos simplemente no se dan cuenta de que tragar estas sustancias, drogas u objetos podría matarlos.
La mayoría de las personas que se hacen daño a sí mismas no tienen la intención de hacerse daño a sí mismas. Por lo general, los expertos no clasifican las conductas autolesivas como conductas suicidas, ya que muchas personas que practican la autolesión no tienen pensamientos ni sentimientos suicidas. Las personas que se autolesionan generalmente luchan con emociones dolorosas que no saben cómo expresar o sienten que no pueden expresar. Las personas que practican la autolesión suelen decir que el dolor físico que experimentan durante el acto les ayuda a afrontar más fácilmente su angustia emocional.
La mayoría de los expertos están de acuerdo en que las personas que practican métodos de autolesión intentan hacer frente a circunstancias y experiencias de vida desagradables y, a menudo, dolorosas. Por lo general, estas personas son jóvenes y carecen de las habilidades de afrontamiento para lidiar con sus sentimientos dolorosos de manera que no se autolesionen. Los eventos y circunstancias que pueden llevar a conductas autolesivas pueden incluir abuso sexual infantil, violación, violencia doméstica, depresión, sentimientos de baja autoestima y trastornos de ansiedad. Aunque la mayoría de las personas que practican la autolesión son adolescentes, el comportamiento puede continuar hasta la edad adulta sin tratamiento.