La oncología quirúrgica se refiere al tipo de oncología que trata el cáncer mediante cirugía, generalmente mediante la extirpación de tumores o tejido canceroso. Existe cierta confusión sobre quién practica exactamente la oncología quirúrgica y esto puede variar. Muchas veces, cuando se justifica el tratamiento quirúrgico del cáncer, los médicos son cirujanos generales. Sin embargo, otras veces, quienes practican la oncología quirúrgica se han entrenado específicamente en este tema durante algún tiempo y forman parte de un pequeño grupo de especialistas.
Cualquiera que practique oncología quirúrgica, independientemente del título, puede ser experto en la extirpación quirúrgica de tumores en la mayor parte del cuerpo. Otros tipos de cirujanos pueden extirpar tumores en la columna vertebral, la estructura esquelética o el cerebro. Esto suele ser solo el comienzo del tratamiento del cáncer para las personas. Después de la extirpación del tumor, los pacientes pueden requerir los servicios de un médico oncólogo que ayudará a administrar la quimioterapia y buscar signos de remisión o recurrencia. De hecho, con frecuencia puede darse el caso de que un oncólogo médico, que no es cirujano, derivará a un paciente a un oncólogo quirúrgico primero para que lo opere antes de la quimioterapia. Los oncólogos médicos y quirúrgicos pueden trabajar en estrecha colaboración para brindar la mejor atención a los pacientes.
Esta especialidad se considera una de las disciplinas quirúrgicas y tiene una formación diferente a las formas no quirúrgicas de oncología. Como mínimo, los cirujanos generales deben completar alrededor de 5 años de entrenamiento de residencia escolar post-médica en cirugía general. Entonces la competencia se vuelve extremadamente feroz para la oncología quirúrgica. Hay menos de 20 programas en los Estados Unidos que ofrecen esta especialidad. Si los cirujanos son aceptados en uno de estos programas, pasan tres años más estudiando. Además, ahora hay algunas subespecialidades de oncología quirúrgica, como la cirugía de cáncer de mama, que pueden extender la duración del tiempo de estudio.
Si bien este entrenamiento adicional ciertamente entrena bien al cirujano, es posible que muchas personas no conozcan a un oncólogo quirúrgico porque son pocos en número. Aunque la oncología quirúrgica es una especialidad, el término solo puede definir una forma de tratamiento que la mayoría de los cirujanos practican. Es obvio que los oncólogos quirúrgicos son especialistas altamente capacitados, pero muchas veces esta especialización adicional no es necesaria para una atención excelente.
Dado que el término está evolucionando, podría ser mejor llamar a la cirugía oncológica tanto un enfoque como una disciplina. Los cirujanos generales lo practican cuando es necesario para tratar el cáncer y, sin haber completado una residencia en el campo, pueden optar por enfocar sus carreras en el tratamiento quirúrgico del cáncer. Por otro lado, un cirujano general podría realizar ocasionalmente cirugías oncológicas y muchos otros procedimientos. Esto podría ser cierto para los cirujanos en comunidades más pequeñas que atienden a una población variada.