La palatabilidad es la capacidad de un alimento para evocar una sensación de placer y disfrute cuando se come, lo que también se conoce como recompensa hedónica. El nivel percibido de palatabilidad de un alimento depende en gran medida de las preferencias del individuo. Ciertos factores como el sabor, la textura, el olor y la apariencia también influyen fuertemente en si un alimento se considera agradable al paladar. Las personas tienden a comer mayores cantidades de alimentos que son sabrosos antes de decidir que están llenos que de platos menos agradables. Los alimentos más sabrosos no siempre son muy nutritivos, lo que puede representar un desafío para quienes intentan comer de manera saludable.
Un alimento con un alto nivel de palatabilidad proporciona a la persona una intensa sensación de satisfacción placentera. Las sensaciones que crean estos alimentos mientras se ingieren activan el centro de placer en el cerebro. Esto a menudo deja a una persona con ganas de más porque la experiencia fue muy agradable, y algunos pueden desarrollar antojos por platos en particular. Hasta cierto punto, qué tan apetecible percibe un individuo que es un determinado alimento depende de las preferencias personales. Por ejemplo, una persona puede considerar que los platos dulces y cremosos son los más sabrosos, mientras que otra puede preferir los alimentos crujientes y salados.
Hay varios factores que afectan la palatabilidad de los alimentos, todos los cuales están influenciados hasta cierto punto por las preferencias personales de un individuo. Uno de los más obvios es el sabor o el gusto de la comida; esto incluye las sensaciones básicas como salado, agrio o dulce, así como los condimentos. Muchas personas disfrutan de sabores complejos con varios componentes y los encuentran más apetecibles que los sabores demasiado suaves o simples. Otro factor importante es la textura de los alimentos y cómo se sienten en la boca.
El aroma u olor de los alimentos también influye en la palatabilidad. Si la comida huele bien, prepara el sistema gustativo de una persona, lo que estimula el apetito y la prepara para disfrutar de la comida antes de tomar el primer bocado. La apariencia también es importante; si la comida parece apetitosa, aumenta el placer de la experiencia de comer. Otro factor importante que afecta la palatabilidad de los alimentos es si el plato huele, sabe y se ve como se espera.
Cuando la comida es sabrosa, las sensaciones placenteras de comerla a menudo llevan a una persona a comer demasiado. La sensación de saciedad puede ignorarse porque comer es tan agradable que el individuo quiere continuar. Con frecuencia, los alimentos que muchas personas encuentran agradables no son tan nutritivos como los alimentos menos agradables. Esto puede dificultar las cosas al intentar ajustar los hábitos alimenticios para consumir alimentos más saludables. El nivel de palatabilidad de las opciones de alimentos más nutritivos se puede aumentar con una preparación hábil y condimentos adecuados, y con el tiempo el paladar puede adaptarse a alternativas saludables.