Una tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) es una prueba clínica que los médicos usan para rastrear el flujo sanguíneo a través de ciertas partes del cuerpo. Durante la prueba, se inyecta una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva en el torrente sanguíneo. Luego, se usa una cámara de escaneo especializada que puede detectar la sustancia para tomar imágenes tridimensionales de los tejidos internos. La exploración es útil para descubrir anomalías en el cerebro, el corazón, el hígado y otros órganos internos. Una exploración SPECT también puede detectar algunos tipos de tumores cancerosos y fracturas óseas sutiles y profundas.
Los médicos se dieron cuenta por primera vez de los beneficios de las exploraciones SPECT en la década de 1970, y décadas de investigación y desarrollo han dado como resultado un método seguro, no invasivo y altamente confiable para diagnosticar pacientes con diversas dolencias. Las exploraciones SPECT son indoloras excepto por el pinchazo de la inyección de la aguja, y la dosis de radiación recibida durante la prueba es mínima. La mayoría de las veces, las exploraciones se realizan en una clínica de medicina nuclear para pacientes ambulatorios y se pueden completar en menos de una hora.
El tipo de radiación que se administra depende del problema específico del paciente. Los diferentes isótopos radiactivos funcionan mejor como trazadores en algunas áreas del cuerpo que en otras. Por ejemplo, el tecnecio-99 se usa comúnmente para supuestas anomalías cerebrales y cardíacas, mientras que el yodo-123 es mejor para detectar tumores cancerosos. Los médicos eligen trazadores que se concentrarán en gran medida en áreas sospechosas de problemas mientras se dispersan ligeramente por el resto del cuerpo.
Antes de que comience una exploración SPECT, el paciente recibe una cantidad cuidadosamente medida de marcador radiactivo a través de una vena del brazo. Luego, se le indica que se acueste en una mesa y se relaje durante unos 15 minutos mientras el marcador circula por el torrente sanguíneo. Una máquina grande con una lente de cámara giratoria se coloca en su lugar para que pueda comenzar el escaneo SPECT real. La cámara toma varias fotografías desde diferentes ángulos que luego se pueden combinar para crear imágenes en 3-D. Es capaz de iluminar órganos y tejidos al captar la radiación de rayos gamma emitida por los isótopos en la sangre.
Después de la exploración SPECT, generalmente se permite que el paciente se vaya a casa mientras los especialistas en medicina nuclear interpretan los resultados de las pruebas. Los expertos cargan imágenes en programas de computadora y estudian representaciones precisas de 360 grados de partes del cuerpo. Las áreas que son especialmente densas en color indican altas concentraciones de marcador. Si existe un tumor, una fractura ósea, un defecto cardíaco o un problema neurológico, generalmente se ve bien en una exploración SPECT. Los resultados se explican al paciente en detalle durante una visita de seguimiento para que se puedan tomar decisiones sobre más pruebas y opciones de tratamiento.