La pancreatitis se define simplemente como inflamación del páncreas. El páncreas es una glándula grande en el abdomen, ubicada detrás del estómago, que secreta enzimas digestivas hacia el intestino delgado. Además de secretar enzimas para digerir carbohidratos, grasas y proteínas, el páncreas también libera insulina y glucagón al torrente sanguíneo.
Las pancreatitis pueden ocurrir tanto de forma aguda como crónica. Aunque es poco común, esta afección puede ser grave y posiblemente mortal. La pancreatitis aguda ocurre repentinamente, estadísticamente más en hombres que en mujeres, y la mayoría de los pacientes se recuperan de un ataque de pancreatitis aguda. Los síntomas incluyen dolor en el abdomen que puede ser repentino y severo o comenzar levemente y empeorar después de las comidas. Las náuseas y los vómitos suelen ser síntomas, y también puede haber hinchazón o sensibilidad en el abdomen.
Los cálculos biliares y el consumo excesivo de alcohol son causas frecuentes de pancreatitis aguda; sin embargo, si se descartan esas causas, un médico deberá realizar más pruebas para determinar la causa. La pancreatitis crónica es una afección persistente, a menudo causada por el consumo excesivo de alcohol a largo plazo. La pancreatitis crónica da como resultado la destrucción lenta del páncreas y, con el tiempo, afecta a otros órganos vitales, como los riñones, el hígado, los pulmones y el corazón, a medida que las toxinas excretadas del páncreas enfermo pasan por el cuerpo. En casos severos, también puede ocurrir sangrado.
Esta afección se puede diagnosticar con un simple análisis de sangre, aunque a veces también se puede solicitar una ecografía abdominal o una tomografía computarizada para verificar si hay cálculos biliares que puedan estar bloqueando el conducto pancreático u otras complicaciones. La hospitalización a corto plazo es común con la pancreatitis aguda, y es posible que se requiera cirugía si hay cálculos biliares o quistes que interferirán con la curación del páncreas. Debido a que el páncreas juega un papel en la digestión, muchas personas que sufren un ataque agudo no pueden comer durante unos días. Los líquidos, junto con los antibióticos si es necesario, se administran por vía intravenosa, seguidos de una dieta líquida blanda a medida que el páncreas sana. En casos graves, es posible que se requiera una sonda de alimentación durante una a tres semanas.