La física de la salud es el estudio de cómo la radiación afecta a los sistemas vivos. Un físico de la salud es responsable de la seguridad de las personas que trabajan alrededor de la radiación y de la comunidad donde se encuentra una instalación radiactiva. La física de la salud no es el estudio de cómo funciona la radiación para crear energía o para combatir el cáncer, sino más bien es el estudio de cómo manejarla de manera segura.
Las personas que estudian física de la salud tienen una amplia gama de oportunidades laborales. Pueden trabajar en hospitales, para empresas de fabricación, plantas de energía nuclear, laboratorios gubernamentales y para agencias reguladoras. Dentro de este campo de estudio, existen muchas subespecialidades. Algunas subespecialidades comunes son la gestión de desechos radiactivos, el control de la contaminación radiactiva, la evaluación ambiental y la respuesta a emergencias radiológicas.
El uso cada vez mayor de la radiación para todo, desde la energía hasta el cuidado de la salud, significa que la física de la salud es un campo en crecimiento. Alguien interesado en convertirse en físico de la salud debe planear estudiar una amplia gama de materias, que incluyen física, biología, ciencias ambientales, toxicología, química e ingeniería. La carrera exige una dedicación al aprendizaje, porque incluso entre los físicos de la salud capacitados, es importante mantenerse al día sobre los cambios en la tecnología.
Las personas que desean recibir capacitación en el campo de la física de la salud generalmente reciben un título de asociado o de dos años. Esta formación es muy intensiva, pero no proporciona el nivel de formación necesario para incorporarse a la población activa. El Registro Nacional de Tecnólogos de Protección Radiológica (NRRPT) y la Junta Estadounidense de Física de la Salud (ABHP) certifican a los profesionales en el campo de la física de la salud. Muchas universidades que ofrecen programas de grado en física de la salud colaboran con agencias locales que utilizan materiales radiactivos. Elegir una universidad con una asociación existente le permitirá completar un programa de trabajo y estudio que lo llevará a una mejor capacitación y mejores ofertas de trabajo.
Una vez que un físico de la salud completa su formación, existen muchas oportunidades profesionales para elegir. Una posibilidad es trabajar en el campo de la regulación ambiental. Los reguladores ambientales ayudan a determinar qué niveles de radiación son seguros en el medio ambiente y cómo la radiación afecta a los organismos vivos.
Los físicos de la salud que trabajan en la gestión de desechos radiactivos establecen programas de gestión para la limpieza de materiales radiactivos. Los físicos de la salud que trabajan en el ámbito de la atención médica hacen recomendaciones para mantener seguro al personal médico y minimizar la exposición del paciente y del personal a la radiación. Algunos físicos de la salud trabajan como consultores y ayudan a diseñar instalaciones que albergarán programas radiactivos o implementarán programas de control de radiación en las instalaciones existentes.