La parálisis infantil es un nombre alternativo para la afección más conocida como polio o poliomielitis. Se trata de una enfermedad extremadamente grave que está prácticamente erradicada en la mayor parte del mundo gracias a los constantes esfuerzos de vacunación. Hay algunos lugares donde la poliomielitis todavía existe en forma salvaje, pero con la vacunación, la mayoría de las personas hoy en día nunca desarrollarán parálisis infantil. Existe la preocupación de que las tendencias a la baja en las tasas de vacunación puedan traer esta enfermedad de regreso, y las consecuencias de una reaparición de esta enfermedad podrían ser un desafío, ya que algunos niños y adultos que desarrollan esta afección sufren efectos de por vida al contraerla.
Existen varias clasificaciones de poliomielitis, según cómo se desarrolle la enfermedad. Muchas personas solo obtienen formas no paralíticas. Hasta diez días después de la exposición, estarán enfermos con síntomas como fiebre, dolores y molestias musculares, dolor de cabeza intenso, meningitis, vómitos, dolor de garganta y espasmos de los músculos. No todos los síntomas están presentes en todos los casos, y algunas personas pueden enfermarse y superar los síntomas tan rápidamente que nunca saben que tienen parálisis infantil.
Por el contrario, la enfermedad puede empeorar y desarrollar lo que se llama poliomielitis paralítica. Esto puede incluir los síntomas enumerados anteriormente y pueden comenzar a desarrollarse otros más graves. Los espasmos musculares pueden volverse extremadamente severos y las personas pueden experimentar dificultades con el control de las extremidades, generalmente en un lado del cuerpo más que en el otro. Cuando lo prueba un médico, los reflejos normales suelen estar ausentes.
Cuando las personas desarrollan una parálisis infantil que se convierte en poliomielitis paralítica, las consecuencias pueden ser extremadamente graves. La enfermedad es potencialmente incapacitante de por vida y puede causar cambios en la forma en que se desarrolla el cuerpo, deformación del cuerpo e incapacidad duradera para utilizar por completo algunas partes del cuerpo. Un niño que tiene parálisis infantil de este tipo puede enfrentar años de cirugías, terapias físicas y otras intervenciones sin recuperar la función completa. Si bien es evidente que muchas personas han padecido poliomielitis y siguen viviendo vidas plenas y ricas como el gran violinista Itzhak Perlman, muchas otras no tienen tanta suerte. Además, mientras que algunos sobreviven a la poliomielitis para afrontar toda una vida de dificultades físicas, otros simplemente no la sobreviven.
La mejor defensa contra la parálisis infantil es la vacunación. Los niños reciben cuatro inyecciones de poliovirus inactivo en la infancia. Los adultos pueden necesitar una dosis de refuerzo si planean visitar un área donde el virus aún puede contraerse vivo. Algunos médicos también recomiendan refuerzos con el virus de la parálisis infantil vivo, en lugar de inactivados, si las personas se encontrarán en algún lugar donde la enfermedad aún sea salvaje. Esta protección significa que muchos países han erradicado casi por completo la parálisis infantil gracias al trabajo de Jonas Salk y Albert Sabin, quienes desarrollaron dos vacunas exitosas para la enfermedad.