La encefalopatía hipóxica es una afección médica que ocurre cuando el oxígeno que normalmente fluye al cerebro se reduce o se corta. Hay un par de razones diferentes por las que esto sucede. A veces es una consecuencia natural de algo como un derrame cerebral o un accidente traumático, pero también puede ser causado por factores ambientales, a menudo relacionados con la presión; las personas que vuelan en aviones sin presión a menudo corren un riesgo especial, por ejemplo, al igual que los buceadores de aguas profundas que no toman las precauciones adecuadas o cuyos medidores de presión funcionan mal. En la mayoría de los casos, la afección se considera una crisis médica y casi siempre se requiere tratamiento de inmediato para prevenir un daño cerebral permanente o incluso la muerte. No recibir un tratamiento rápido puede resultar en un deterioro severo del lenguaje y la visión. De hecho, las personas que padecen este problema suelen presentar disminución de la memoria, confusión general y pérdida del control motor; también es común un aumento de la frecuencia cardíaca. Si continúa por mucho tiempo, una persona puede perder el conocimiento. Los tratamientos suelen tener éxito, pero mucho de esto depende de cuándo se detectó y cuánto daño ya se ha hecho.
Causas principales
Las causas generalmente se pueden dividir en dos categorías principales: las que ocurren como resultado de otro problema médico o emergencia y las que son el resultado de un desencadenante externo. Los problemas sanguíneos como la anemia, que ocurre cuando no hay suficiente hierro en la sangre, a menudo contribuyen, ya que el oxígeno viaja principalmente al cerebro a través del torrente sanguíneo. Las afecciones respiratorias como el asma también pueden influir, ya que afectan la cantidad de oxígeno que ingiere una persona. En cualquiera de estos casos, sin embargo, la condición subyacente tiene que ser realmente extrema para provocar encefalopatía. Por lo general, hay una serie de señales de advertencia que los pacientes pueden observar para evitar que las cosas se agraven tanto.
La afección también es algo común después de accidentes o traumatismos que provocan un shock, que es un problema químico de la sangre o una fuerza contundente en la cabeza. Los golpes aplastantes en la garganta y las vías respiratorias también pueden ser un factor. Además, bucear en aguas muy profundas, volar en aviones que no han sido presurizados y hacer ejercicio en altitudes extremas sin la aclimatación adecuada también pueden conducir a la condición. Someterse a una preparación adecuada para estas actividades, o evitarlas por completo, es importante en la prevención de la encefalopatía hipóxica.
Cómo responde el cuerpo
Cuando el cerebro pierde oxígeno, la primera respuesta del cuerpo suele ser aumentar el flujo de sangre al cerebro. Si esta forma de autocorrección no tiene éxito, las personas generalmente comenzarán a experimentar una disminución en el funcionamiento mental, la memoria y el control motor a medida que el cerebro comienza a perder lentamente su funcionalidad. Otros síntomas de la encefalopatía hipóxica incluyen un tinte azulado en la piel, un aumento de la frecuencia cardíaca, desmayos y posibles convulsiones. Por lo general, se alienta a las personas que experimentan estos síntomas a buscar asistencia médica lo antes posible.
Opciones de tratamiento
El tratamiento de la encefalopatía hipóxica varía bastante de un caso a otro. En las formas leves de la afección, los pacientes pueden experimentar mejoras con medidas tan simples como respirar oxígeno puro, generalmente de una máscara o tanque médico. Los casos más graves pueden requerir medicación o incluso cirugía cerebral para corregir cualquier daño. La cirugía no siempre es una opción viable para todos los pacientes, especialmente si son muy mayores o han sido diagnosticados previamente con un sistema inmunológico debilitado. A menudo se anima a los pacientes a someterse a terapia física u ocupacional para mejorar las habilidades motoras finas y gruesas.
Pronóstico y curación
El pronóstico de esta afección depende de la rapidez con la que se identifican y tratan los síntomas. Aquellos diagnosticados con una versión leve de encefalopatía generalmente pueden esperar una recuperación relativamente completa. Los casos graves, por otro lado, pueden resultar en un peor pronóstico del paciente. Por ejemplo, los pacientes que entran en coma debido a esta afección y permanecen en él durante un período prolongado de tiempo a menudo experimentan las peores tasas de recuperación. Los pacientes que experimentan encefalopatía del lado izquierdo generalmente tienen dificultades con el lenguaje y el habla, mientras que aquellos con daño en el lado derecho pueden experimentar dificultades con la interpretación visual o la expresión de emociones.