La percepción de la salud es la evaluación que hace un paciente de su propia salud personal. Esto puede diferir de una evaluación realizada por un proveedor de atención, que puede presentar problemas en el tratamiento de las condiciones de salud. Los resultados de los pacientes tienden a mejorar cuando los pacientes están bien informados sobre su salud y se sienten capacitados para tomar decisiones, y cuando los proveedores de atención y los pacientes tienen percepciones similares de la condición del paciente. Se pueden utilizar varias herramientas para obtener más información sobre la percepción de la salud de un paciente.
Las entrevistas de admisión en los consultorios médicos a menudo incluyen algunas preguntas sobre la percepción de la salud. A los pacientes se les puede preguntar cómo se sienten, en general, y si tienen algún problema de salud específico. Si un paciente expresa inquietudes acerca de un nivel de salud mediocre, el médico puede hacer más preguntas para averiguar por qué el paciente se siente así. Otras preguntas pueden determinar si el paciente lleva un estilo de vida saludable y comprende cómo cuestiones como los niveles de actividad y la dieta pueden afectar la salud.
Cuando la percepción de la salud de un paciente es mucho más baja que la de un médico, esto puede ser un indicador de que el paciente está deprimido o frustrado. En un paciente con dolor crónico, por ejemplo, el médico podría considerar la afección bajo control. El paciente puede sentir que el dolor es implacable e intolerable, lo que indica que el nivel de control no es satisfactorio. Al trabajar juntos, el paciente y el proveedor de atención pueden determinar cuál es el problema y cómo abordarlo.
Por el contrario, los pacientes pueden informar que están muy sanos cuando la evidencia sugiere que no lo son. Esto puede deberse a una variedad de factores. Los pacientes pueden estar en un estado de negación sobre los problemas de salud, o tan acostumbrados a ellos que no se sienten como un problema. Algunas enfermedades crónicas comienzan de forma lenta y sutil, y los pacientes pueden sentirse peor de lo habitual cuando los signos clínicos se vuelven evidentes para un médico. Los pacientes pueden informar que se sienten «bien», por ejemplo, cuando tienen un riesgo muy alto de sufrir un ataque cardíaco.
La realineación de la percepción de salud puede requerir una consulta con el paciente y pruebas para obtener más información sobre el nivel de salud general del paciente. Una vez que el médico y el paciente comprendan mejor la perspectiva del otro lado de la mesa de exploración, es posible que les resulte más fácil trabajar juntos. Por ejemplo, un paciente que comprende los graves riesgos cardiovasculares de la presión arterial alta puede estar más comprometido con el tratamiento a pesar de tener una percepción de salud originalmente positiva.