La planificación familiar natural (PFN) se refiere a varias formas diferentes de prevenir o intentar un embarazo que generalmente cuentan con el respaldo de la Iglesia Católica Romana y algunos otros grupos religiosos. Estos métodos a menudo se usan más para prevenir el embarazo, aunque los estudios han demostrado cierto éxito al usarlos en la dirección opuesta para resultar en un embarazo. Las prácticas de PFN se basan en el análisis del ciclo de una mujer por diversos medios para detectar la ovulación y en la abstinencia de las relaciones sexuales durante los momentos en que una mujer tiene más probabilidades de quedar embarazada, si el objetivo es la prevención del embarazo.
Es bien sabido que la Iglesia Católica Romana no aprueba el uso de métodos anticonceptivos de barrera o artificiales. Por lo general, la iglesia cree que es aceptable intentar la prevención del embarazo si no se utilizan medios artificiales. Los métodos que forman parte de la planificación familiar natural se basan en gran medida en la idea de que la abstinencia es importante para evitar el embarazo, y no es una afrenta a Dios entender cuándo es más probable que ocurra un embarazo o evitar las relaciones sexuales durante este período de tiempo.
Algunos métodos diferentes para predecir la ovulación pueden caer bajo el título de planificación familiar natural. Estos incluyen los que analizan el moco vaginal. A medida que se acerca la ovulación, el moco se vuelve claro, elástico y más frecuente. Al rastrear los cambios en la mucosidad a medida que ocurren durante el mes, una mujer puede determinar sus períodos fértiles y evitar las relaciones sexuales durante este tiempo. Las mujeres también pueden medir la temperatura basal para determinar los días probables de ovulación o usar un monitor de fertilidad para evaluar la probabilidad de embarazo. Algunas con ciclos muy regulares pueden asumir la probabilidad de que ocurra un embarazo según el seguimiento en un calendario.
Cuando las mujeres están amamantando, pueden usar la planificación familiar natural llamada método de amenorrea de la lactancia (MELA). Existen ciertas pautas para esto, incluida la falta de períodos, la lactancia al menos una vez cada 4 horas y que el bebé sea menor de seis meses. Esto no funciona para todos, porque incluso a pesar de la lactancia regular, algunas mujeres pueden comenzar la ovulación nuevamente antes, como lo indica el regreso de los ciclos menstruales normales.
Es difícil medir la efectividad de la planificación familiar natural. Cuando las parejas usan un método a la perfección, pueden tener una tasa de fracaso anual de alrededor del 5-10% o, a veces, incluso más alta. El método LAM tiende a ser bastante eficaz con una tasa de fallos de entre el 2% y el 5%. Sin embargo, la PFN no siempre se usa a la perfección y algunos métodos pueden ser menos efectivos que otros.
Hay beneficios y desventajas de la planificación familiar natural. Claramente, no evitará todos los embarazos y no hace nada para prevenir las enfermedades de transmisión sexual. Esto es de gran preocupación para muchas organizaciones de salud mundiales, especialmente en países donde la infidelidad conyugal es común y la tasa de enfermedades de transmisión sexual devastadoras como el VIH es muy alta. Sin embargo, para las personas que usan métodos anticonceptivos adicionales como condones con PFN, podría ayudar a reducir la tasa de embarazos no deseados, aunque debe entenderse claramente que la iglesia no respalda esta práctica.
Hay muchas parejas católicas, especialmente en los países occidentales, que se separan de la iglesia en sus enseñanzas sobre el control de la natalidad. Es justo decir que muchas parejas católicas estadounidenses, por ejemplo, no practican la PFN. Sigue habiendo un buen número de parejas católicas estadounidenses que apoyan la PFN y confían en sus diversos métodos como medios confiables para prevenir el embarazo.