La poesía descriptiva es el equivalente poético de un retrato o un paisaje. Es realista y no ahonda en emociones y metáforas. La descripción en la mayoría de los poemas es ornamentación, pero en la poesía descriptiva, se convierte en el centro de atención. Esto no significa que tales poemas carezcan de calidad lírica ni que la poesía lírica y narrativa carezca de descripción.
La poesía se desarrolló a partir de tradiciones orales en culturas de todo el mundo. Con el tiempo, estos poemas llegaron a ser escritos, al igual que sus reglas a veces complicadas. La poesía descriptiva, y sus elementos, ha estado presente desde que existe la poesía, pero la poesía basada en descripciones adquirió prominencia entre los siglos XVI y XVIII. Los poemas descriptivos en inglés se inspiraron en versiones francesas y los primeros poemas incluyen «To Penshurst» de Ben Johnson en 16.
La “Poética” de Aristóteles fue un libro importante desde el principio sobre el contenido de un poema. Creía que los poemas debían representar emociones y las historias debían representar hechos y narrativas. Claramente, un poema descriptivo va en contra de esta noción, indicando que los poemas se desvían entre la descripción y la emoción o intentan equilibrar entre los dos. “Hero and Leander” de Christopher Marlowe intentó equilibrar los dos mostrando una emoción intensa, pero también descripciones minuciosas de cosas como el disfraz de Hero.
Uno de los primeros y más extensos ejemplos de poesía descriptiva en inglés es «Poly-Olbion», escrito por Michael Drayton entre 1598 y 1612. El poema abarca 30 canciones y alrededor de 15,000 versos y es una descripción detallada de Inglaterra y Gales. . Cada canción cubre de uno a tres condados y cubre la topografía, la cultura popular y la historia. Cada verso está escrito en métrica alejandrina, cada uno de los cuales tiene 12 sílabas. El poema original fue acompañado por mapas ilustrados por William Hole.
La poesía descriptiva cubre muchos temas comunes, tanto naturales como humanos. Los temas humanos incluyen retratos en verso, la descripción de prendas y las acciones de una persona. El poema no tiene por qué estar escrito con admiración, sino por alguna razón subjetiva. Cualquier motivo detrás del poema descriptivo coloreará la impresión que se dé en el producto final.
Los temas naturales giran en torno a paisajes, arquitectura, objetos y elementos. Un ejemplo de esto último es «The Seasons» de John Thomson, que es un largo poema que describe cada una de las estaciones con gran detalle. Mientras tanto, «To Penshurst» de Ben Johnson describe paisajes en un viaje, muy parecido a «Poly-Olbion» de Drayton.
La principal crítica a la poesía descriptiva es que carece de intensidad. Esto, según los críticos, lo deja sin emociones y muerto. Tales poetas creen que la descripción es una ornamentación para poner carne en los huesos de la poesía lírica y narrativa y tampoco debe dominar.