La poesía pastoral es una forma de arte antigua que se concentra en la visión idealista de la vida rural. La historia de este tipo de versos es extensa, con inicios en la obra de Teócrito, poeta griego, y Virgilio, gran escritor romano. Los versos pastorales continuaron siendo populares en las épocas romántica y victoriana de la literatura británica. Los temas más comunes de la poesía pastoral incluyen las virtudes de la vida en el campo, el romance seductor, el dolor, la muerte y la corrupción de la política. Entre los poetas más populares para crear este tipo de escritura se encuentran Christopher Marlowe y John Milton.
Se cree comúnmente que la poesía pastoral surgió de los cantos de los pastores en la antigüedad. Aunque esto es generalmente aceptado, los primeros versos probablemente tenían poco en común con las creaciones posteriores. En el siglo III a. C., Teócrito escribió rimas tituladas Idilios sobre la vida en el campo de Sicilia, y se utilizaron para informar a los habitantes de la ciudad de Alejandría. En el siglo I a.C., Virgilio comenzó a escribir versos que mostraban a sus amigos sofisticados y a él mismo como simples pastores disfrutando del estilo de vida pastoral que en realidad les era ajeno.
Las edades romántica y victoriana en los escritos británicos abrazaron la poesía pastoral y comenzaron a producir mucha literatura en esta línea. Los poetas británicos disfrutaron elogiando la vida natural que se exhibía en los versos pastorales mientras comparaban su belleza y sencillez con la corrupción en la política de la vida de la ciudad. Entre las obras más importantes y populares de estas épocas se encuentra Thyrsis de Matthew Arnold, en la que el poeta escribió sobre uno de los pastores de Virgilio mientras conmemoraba la muerte de su amigo, el poeta del siglo XIX Arthur Hugh Clough. El poeta romántico Percy Shelley también publicó una importante obra pastoral titulada Adonais, que fue escrita sobre el fallecimiento del joven poeta genio John Keats.
Quizás algunas de las obras más leídas y respetadas de la poesía pastoral fueron creadas por Marlowe y Milton. Marlowe escribió el poema El pastor apasionado a su amor, que involucra la súplica seductora de un pastor a la niña de sus sueños para que viva con él y comparta su amor. El Lycidas de Milton tenía la tradición de utilizar la poesía pastoral para conmemorar a alguien fallecido, en este caso particular, uno de los compañeros de clase de Milton que se había ahogado en el mar.
El lenguaje de la poesía pastoral celebra la naturaleza hermosa y sencilla de la vida en el campo. Sus raíces son antiguas y su popularidad ha sido duradera. Es una forma de arte que todavía estudian los estudiantes modernos, y su impacto ha reverberado a lo largo de las generaciones.