Las personas de todas las tradiciones religiosas han usado el canto como parte de su adoración. La fe cristiana en particular, históricamente se ha relacionado con canciones de alabanza o himnos a su Dios. Estos himnos se compilan históricamente en un himnario.
Un himnario es, obviamente, una colección de himnos, pero muchos también tienen actos de adoración y rituales dentro de sus tapas. Un himnario puede ser publicado por una denominación cristiana particular, pero también hay himnarios «genéricos» que incluyen los himnos más populares de los últimos años.
El himnario ciertamente tiene su origen en el misal católico, o libro de oraciones y rituales. Durante el cristianismo temprano, los asistentes a la iglesia cantaban los Salmos y el canto gregoriano también tiene sus orígenes aquí. Cuando la música de adoración comenzó a expandirse, los cantos gregorianos pusieron música a otras partes de la liturgia católica, así como a otros textos de la Biblia cristiana.
Una vez que la alfabetización se generalizó, los feligreses comenzaron a leer sus misiles y a cantar durante la adoración. Fuera de esto, los compositores comenzaron a escribir música sagrada, algunos destinados a ser cantados por coros. Cuando los asistentes a la iglesia querían aprender estas hermosas composiciones para el culto congregacional, nació el himnario. A escritores de himnos tan notables como el Dr. Isaac Watts y Charles Wesley compilaron sus himnos en himnarios en la década de 1700.
Una persona que busca un himnario denominacional generalmente puede tener una buena idea de las prácticas y creencias de la iglesia al observar su liturgia y ritual. Muchos himnarios contienen lecturas receptivas, que generalmente son textos bíblicos destinados a ser leídos por el clero y la congregación en forma de llamada y respuesta. También pueden contener la ceremonia de boda oficial de la denominación, los ritos bautismales, los rituales de confirmación, una orden de adoración e incluso sugerencias para los servicios de muerte y resurrección.
Un himnario también incluye una gran cantidad de información sobre los himnos mismos. La mayoría de los himnarios incluyen los compositores del himno, las referencias de las Escrituras y el nombre de la melodía. El nombre de la melodía obviamente se refiere a la melodía misma, ya que muchos himnos se cantan con la misma melodía o con más de una melodía. Esto se debe a que muchos himnos comenzaron su vida como poemas y se pusieron a tono con canciones populares del día, para que fueran más fáciles de cantar.
Un himnario también puede indexar himnos por nombre de melodía, por lo que una persona puede buscar un nombre de himno desconocido para ver si reconoce la melodía de un himno familiar. Un buen ejemplo de esto es el nombre de la canción «Cwm Rhondda». Este himno galés se conoce generalmente como «Guíame, oh gran Jehová», y es el himno nacional de Gales. Sin embargo, la melodía también se usa en el himno «Dios de la gracia y Dios de la gloria». Al buscar el nombre de la melodía, una persona puede encontrar todos los himnos cantados a una melodía particular.
Un buen himnario también tendrá un índice de medidor. Esto permite que un músico establezca un himno desconocido con la melodía de un himno familiar, si ambos himnos tienen el mismo metro o ritmo. El himnario también tendrá un índice de compositores y una lista de los himnos por primera línea y título.
Una denominación generalmente actualizará su himnario periódicamente y el objetivo es eliminar los himnos que nunca se cantan, y mantener a esas congregaciones les encanta cantar. El comité de himnos siempre debe tener cuidado de que los himnos incluidos sean adecuados para el canto congregacional. Los himnos con líneas de melodía excesivamente intrincadas, o con metros y letras irregulares a veces deben evitarse para que la congregación pueda aprender los himnos más fácilmente.
La mayoría de los asistentes a la iglesia encuentran que el himnario mejora su experiencia de adoración al permitirles ver claramente todas las palabras de sus himnos favoritos y participar plenamente en la liturgia y adoración de su iglesia.