El vidrio de sílex se refiere a un tipo de vidrio óptico reconocido por su alta transparencia y valor refractivo. El origen del vidrio de sílex tuvo lugar en el siglo XVII, cuando el sílex en polvo se convirtió en un aditivo utilizado para mejorar la calidad del vidrio soplado. También es un nombre para ciertos tipos de vajillas de vidrio prensado fabricadas en Inglaterra y Estados Unidos entre 1600 y 1820.
El primer vidrio de sílex verdadero fue desarrollado en 1662 por el vidriero y empresario inglés George Ravenscroft. Usó partículas de pedernal para producir un tipo de vidrio particularmente refractivo y refinado. El vidrio de sílice se convirtió en el estándar de excelencia en la tecnología de fabricación de vidrio hasta que se descubrió que el plomo agregado a la mezcla de sílice producía un vidrio muy superior. Aunque se le llama más propiamente vidrio de plomo, el nombre «vidrio de piedra» sigue siendo de uso común.
La industria moderna utiliza vidrio de sílex principalmente para fabricar lentes ópticos. El vidrio óptico tiene muchos usos científicos y militares, como binoculares, miras de armas, telescopios, periscopios y microscopios. Hay varios grados de vidrio óptico disponibles, según las especificaciones deseadas. Las consideraciones pueden incluir propiedades térmicas, tasas de expansión, propiedades mecánicas, propiedades de refracción y claridad óptica.
Para los coleccionistas de antigüedades, el vidrio de sílex significa artículos de colección de vajilla, también llamados vidrio de plomo, vidrio con plomo, vidrio de encaje o vidrio prensado. De 1820 a 1865, la cristalería se produjo presionando la mezcla de sílice ablandada en moldes estampados. Los moldes proporcionaron una amplia libertad para diseños intrincados, denominados «de encaje» en comparación con la cristalería soplada a mano anterior. Cuando el plomo se volvió escaso durante la Guerra Civil estadounidense, se desarrollaron más desarrollos en el vidrio estampado. Un método llamado vidrio de cal se considera la fórmula preferida en la actualidad.
Los coleccionables de vidrio de plomo pueden alcanzar un precio elevado, especialmente para diseños raros. Platos, platillos, tazas, jarras, cuencos y fuentes auténticos de época pueden oscilar entre $ 20 y $ 3,000 dólares estadounidenses cada uno. Los coleccionistas de antigüedades buscan patrones descritos como cuerno de la abundancia, panal, campanilla, Hamilton y cable, entre otros. Los coleccionistas también probarán un anillo en forma de campana en el vidrio que solo está presente en las piezas más finas. Una pequeña grieta o imperfección suele disminuir el tono del anillo y reducir considerablemente el valor de la pieza.
Una muestra de cristalería de sílex puede incluir piezas transparentes o translúcidas, así como piezas opacas de cualquier color. Los bordes pueden ser festoneados o lisos, y los diseños pueden incluir flores, pájaros, hojas de parra, fechas históricas, edificios públicos y dichos conmemorativos. Otro diseño popular incorpora formas geométricas hechas de cristales de vidrio tallados simulados.
Hay varios fabricantes de cristalería, como Waterford®, que todavía producen auténticos vasos de cristal de plomo. El contenido de plomo puede oscilar entre el 24 y el 33 por ciento. El plomo agrega peso y claridad óptica insuperable, formando un enlace químico irrompible que no puede contaminar alimentos o bebidas. Al igual que los sopladores de vidrio originales del pasado, los fabricantes de cristalería de plomo se esfuerzan por fabricar cristalería perfectamente formada de la más alta pureza óptica.