El uso público es la capacidad de los miembros del público para acceder y usar la tierra. Surge en los Estados Unidos en el contexto de una prohibición constitucional sobre la incautación de tierras privadas por parte del gobierno, a menos que la tierra se use para uso público. Este proceso se conoce como dominio eminente e involucra al gobierno que condena las tierras privadas a tomar posesión de ellas. Ha habido un debate considerable entre académicos y abogados sobre cómo definir el uso público.
Algunas personas argumentan que el uso público implica el uso físico real de la propiedad, como en el caso de carreteras, escuelas y hospitales. En estos casos, la confiscación de la tierra da como resultado un desarrollo accesible para todos los miembros del público y que proporciona un beneficio claro y tangible, como el acceso a la atención médica o la educación. Esta es una interpretación legal más conservadora, que requiere que la tierra sea de propiedad y administración pública.
Otros estudiosos creen que el uso público también incluye el desarrollo de la tierra para beneficio público, incluso si no está necesariamente dedicado al uso público. Este argumento se ha utilizado en algunos casos de dominio eminente en los que los desarrolladores privados han adquirido tierras con éxito tras la incautación del gobierno. Estos desarrolladores pueden construir viviendas u otros tipos de edificios en el terreno. Los defensores de esta práctica argumentan que, si bien es posible que no todos los miembros del público estén usando la tierra, ésta brinda beneficios a la comunidad en su conjunto.
Cuando el gobierno confisca tierras para uso público, los propietarios tienen derecho a impugnarlas en los tribunales. Pueden argumentar que la expropiación no cumple con los estándares de la ley, o pueden sugerir que un terreno en otro lugar sería más adecuado, dados los objetivos y metas declarados por el gobierno. Por lo general, se consulta a abogados especializados en derecho constitucional, ya que están familiarizados con las últimas ideas legales sobre el derecho de uso público y dominio eminente.
Si la incautación avanza, las personas deben recibir una compensación, según lo estipulado en la Constitución de los Estados Unidos. El gobierno puede ofrecer lo que cree que es un valor de mercado justo y la gente tiene la oportunidad de impugnar el precio ofrecido. Este proceso puede volverse polémico, ya que no se puede poner precio a las conexiones emocionales con la tierra, como se ve cuando se toman granjas o casas familiares en procedimientos de dominio eminente. Generalmente, el gobierno debe proporcionar lo suficiente para que las personas compren un reemplazo comparable, y depende de personas como tasadores de bienes raíces para desarrollar una estimación apropiada del valor.