La promoción social es el acto de promover a los estudiantes de un grado a otro, aunque no hayan demostrado un conocimiento suficiente de los estándares del nivel de grado. El ímpetu detrás de la promoción social es que se considera dañino mantener a un niño atrás, llamado retención, desde un punto de vista social. En la promoción social, la clave es permitir que el niño continúe desarrollando relaciones con su grupo actual de compañeros. La retención se considera negativa y se corresponde con una mayor tasa de abandono.
Muchas escuelas han terminado la promoción social mediante la realización de pruebas estandarizadas en ciertos niveles de grado para asegurarse de que el estudiante pueda progresar académicamente al siguiente nivel de grado. En particular, se supone que los exámenes de egreso de la escuela secundaria, aunque se disputan con frecuencia, son una forma de asegurarse de que un estudiante ha dominado las habilidades básicas a lo largo de la educación K-12 y puede demostrar tales habilidades en forma de prueba.
Sin embargo, es posible que un estudiante que haya sido objeto de promoción social en el pasado no esté equipado para tomar los exámenes de egreso. Ahí radica al menos parte del problema. Si en la carrera escolar de un niño, él o ella no ha dominado los conceptos básicos, puede asistir a la escuela durante 13 años sin poder obtener un diploma de escuela secundaria. La incapacidad continua para avanzar al siguiente nivel de educación tiende a crecer como una bola de nieve, creando problemas académicos y sociales.
Dado que algunas escuelas ahora abogan por la retención, se deben implementar estrategias para poner fin a la promoción social. Uno de los problemas con la retención es que un estudiante a menudo toma la misma clase del mismo maestro el próximo año. Esto significa que los métodos de enseñanza y el material siguen siendo los mismos. Si el estudiante no es el tipo de aprendiz que responde a los métodos particulares del maestro, entonces repetir un año en la escuela puede no promover un mayor dominio de las habilidades.
Las escuelas que intentan terminar con la promoción social lo hacen mejor evaluando a los niños temprano y brindando intervenciones o asistencia a los estudiantes que parecen demostrar repetidamente dificultades con el material del nivel de grado. Reducir el tamaño de la clase, tener programas de educación especial bien financiados e identificar áreas problemáticas para niños específicos también puede minimizar la promoción social.
Cuando los estudiantes son retenidos, necesitan contar con sistemas de apoyo que les ayuden a dominar con éxito el material del nivel de grado. Las pruebas educativas, la modificación de los planes de estudio y el cambio del alumno a un profesor diferente pueden ser herramientas útiles. Sin apoyo disponible para el niño retenido, o uno que ha experimentado promoción social, el éxito en los grados posteriores es mínimo.
La retención sigue teniendo sus aspectos negativos, al igual que la promoción social. Los estudiantes retenidos tienen más probabilidades de seguir teniendo un desempeño deficiente en la escuela y tienen una tasa de deserción mucho más alta. La retención también cuesta más dinero, ya que un estado tardará más en educar a un estudiante.
A pesar de la intervención, es posible que algunos niños no se desempeñen bien en las pruebas de salida y es posible que no reciban las modificaciones necesarias que les permitan hacerlo. Muchos exámenes de egreso están siendo cuestionados como discriminatorios, y muchos sienten que se deben realizar mejoras significativas en estos exámenes para acomodar a los estudiantes que pueden demostrar el dominio de las habilidades básicas en una forma, pero quizás no en otra.