Los titulares de los periódicos están diseñados para captar la atención del lector al declarar sucintamente la idea central de un artículo. “Los precios del petróleo vuelven a caer” o “El sheriff destruye una gran red de drogas” serían ejemplos de titulares sencillos que preparan al lector para conocer los detalles a seguir. Desafortunadamente, algunos redactores de periódicos que trabajan con plazos estrictos u otras situaciones de presión pueden crear un título ambiguo, un título confuso o engañoso con connotaciones a menudo humorísticas.
A veces, un titular ambiguo suena perfectamente razonable en una conversación, pero se queda plano en la página. Un periódico informó sobre un proyecto de ley agrícola fallido con el título poco claro «Farmer Bill Dies in House». La desafortunada similitud entre un granjero real llamado Bill que expira en una casa real y el fracaso del proyecto de ley en la cámara estatal creó una ambigüedad. Otros titulares reales de este tipo incluyen “Reagan gana con el presupuesto, pero hay más mentiras por delante” y “El Queen Mary se ha quedado atrás”.
Otras instancias de un título ambiguo pueden ser causadas por sustantivos y verbos mal elegidos, especialmente aquellos con múltiples significados. Uno de esos titulares, que aparentemente promueve el uso de sillas de juguete pequeñas para facilitar la jardinería, decía «Taburete para niños ideal para usar en el jardín». Cuando los miembros liberales del parlamento británico cambiaron sus posiciones sobre el conflicto de las Islas Malvinas, un titular decía «Gofres de izquierda británica en las Islas Malvinas».
Los modificadores fuera de lugar también pueden dar lugar a un título ambiguo, a menudo con resultados involuntarios de humor. Cuando dos hermanas separadas se encontraron en la fila de una tienda de comestibles después de una separación de 18 años, el titular decía «2 hermanas reunidas después de 18 años en el mostrador de caja». Un caso de aparente venganza bovina apareció en un titular como «Vaca enfurecida hiere al granjero con un hacha». Un hombre condenado por robar un violín en estado de ebriedad aparentemente recibió justicia poética: “Drunk Gets Nine Months in Violin Case”.
A veces, una palabra mal escrita o mal elegida conduce a un título ambiguo. Una represión contra los peatones imprudentes produjo el titular «La policía comienza una campaña para atropellar a los peatones». Una nueva restricción sobre los neumáticos de invierno generó el título «Stud Tires Out». En una situación en la que la palabra colegas puede haber sido una elección más inspirada, un titular ambiguo decía «El columnista pone al urólogo en problemas con sus compañeros».
Hay muchos otros ejemplos de titulares poco claros disponibles en línea y en las secciones de humor de las librerías y bibliotecas. Los comediantes nocturnos como Jay Leno presentan de forma rutinaria colecciones de titulares ambiguos enviados por los espectadores. Teniendo en cuenta el poco tiempo que puede tener un editor de textos para crear titulares interesantes, es algo sorprendente que no haya más ejemplos flotando en el ciberespacio.