La psicología puede traer a la mente imágenes del psicoanálisis y la interpretación de los sueños, pero muchos psicólogos profesionales prefieren enfoques más empíricos para estudiar el comportamiento humano. Estos profesionales realizan investigaciones mediante el diseño de experimentos que recopilan datos numéricos y cuantitativos. Los investigadores en psicología de métodos cuantitativos pueden utilizar el análisis estadístico de los datos de su experimento para sacar conclusiones sobre sus resultados.
Todos los investigadores recopilan y analizan datos. Esta información puede ser de naturaleza cuantitativa o cualitativa. Los datos cualitativos pueden incluir entrevistas que un psicólogo puede realizar con sujetos, sus notas al observar el comportamiento de un sujeto o estudios de casos escritos por otros investigadores. Los psicólogos que investigan con datos cualitativos analizarán la información de todas estas fuentes en busca de conexiones y patrones, luego escribirán artículos que expongan sus hallazgos y presenten sus argumentos para justificar sus conclusiones.
Otros psicólogos trabajan con datos cuantitativos. El uso de números les permite ejecutar sus datos a través de ecuaciones y modelos estadísticos que pueden cuantificar la existencia y la fuerza de cualquier patrón o relación que los investigadores puedan encontrar. Los investigadores que trabajan en psicología de métodos cuantitativos prefieren recopilar y analizar datos numéricos para que sus conclusiones puedan ser probadas matemáticamente, en lugar de confiar en los argumentos que utilizan los investigadores cualitativos para justificar las suyas. Algunos de estos psicólogos creen que trabajar con métodos cuantitativos hace que el campo de la psicología sea más riguroso empíricamente y mejora la calidad de su investigación académica.
La psicología de métodos cuantitativos puede recopilar datos para su análisis examinando cosas que son inherentemente numéricas o utilizando un sistema de codificación para cuantificar elementos que son de naturaleza más cualitativa. La información que es inherentemente cuantitativa puede incluir elementos como el tiempo que tardan los sujetos en responder a un estímulo o el número de sujetos que seleccionan una respuesta particular a una pregunta en una encuesta. Los psicólogos también pueden codificar tipos de comportamiento en los sujetos que están observando. Se trata de que el investigador establezca definiciones amplias de las conductas que le interesan y asigne un número a cada una. Registrar un número cuando los psicólogos observan su comportamiento correspondiente les permite a estos investigadores crear datos cuantitativos a partir de observaciones cualitativas.
Una de las técnicas analíticas más comunes en la psicología de métodos cuantitativos es el análisis de regresión. El investigador divide sus datos en una serie de datos independientes y una serie de datos dependientes. Cuando estos datos se procesan a través de un modelo de regresión lineal, el psicólogo obtiene un conjunto de números que describen hasta qué punto la serie de datos independientes afecta a la serie de datos dependientes. Si el investigador estuviera estudiando el efecto de la temperatura de un día en el comportamiento, entonces la temperatura sería la variable independiente y el código del comportamiento sería la variable dependiente. Los psicólogos que utilizan esta técnica cuantitativa utilizarían los resultados del análisis de regresión para determinar la fuerza y la validez del afecto de la variable independiente sobre la variable dependiente.
El análisis de regresión es popular en la psicología de métodos cuantitativos debido a su capacidad para determinar la causalidad. Las correlaciones solo pueden indicar si existe una relación entre dos series de datos, no qué serie de datos está causando cambios en la otra. Por ejemplo, una fuerte correlación entre la temperatura y el comportamiento no puede demostrar matemáticamente que la temperatura es lo que está causando el comportamiento. El análisis de regresión puede demostrar matemáticamente que la variable independiente es lo que está afectando a la variable dependiente, lo que permite a los investigadores utilizar sus resultados como evidencia.