Un elitista es una persona que cree que la sociedad debe ser dirigida por un grupo selecto de personas. En la mayor parte del mundo occidental, un elitista sería una persona que favorecía a las personas con riqueza, poder, educación y / o intelecto sobre la «persona común» más cotidiana. Elitista también puede significar pertenecer al elitismo, y es un término que se ha vuelto cada vez más peyorativo. Cuando una sociedad tiene miembros de élite, a menudo estructurados en base a la riqueza o la educación, muchas personas pueden pertenecer a una élite o una clase selecta, pero eso no los hace necesariamente elitistas en un sentido negativo porque muchas personas en la élite son bastante capaces de sentir empatía por gente no tan privilegiada como ellos mismos.
En los últimos años, el término se ha utilizado de una manera mucho más flexible, y las personas (especialmente los políticos) que han tenido acceso a la riqueza, el poder o la educación superior han sido etiquetadas como elitistas. La implicación básica aquí es que todas las personas que pertenecen a los estratos superiores de la sociedad discriminarán a otras clases, y no es posible que comprendan o adopten una visión populista de las cosas. Por lo tanto, se considera muerte política si un político se adhiere a la etiqueta de elitista, ya que la mayoría de las personas que componen la población votante no son miembros de grupos de élite.
El término elitista, con sinónimos como snob o descripciones como «estar en una torre de marfil», es entonces esencialmente negativo. No hay duda de que los verdaderos elitistas están desconectados de la persona promedio y están practicando una forma de discriminación. En lugares como los Estados Unidos, donde existe una población racial diversa, también se ha sugerido que el término elitista es un código para términos como racista.
Sin embargo, sigue siendo un salto suponer que una persona de las clases de élite siempre preferirá su propia clase y pondrá sus intereses en esa clase por encima de todo lo demás. En las elecciones presidenciales de 2008, el término fue utilizado por los dos principales candidatos de los partidos para tratar de definir a su oposición como elitista. Sin embargo, la “evidencia” de las acusaciones de elitismo incluía cosas como señalar la riqueza y el privilegio, preferir los lattes de Starbucks® a una taza de café regular y determinar que la educación en una universidad de la Ivy League conduce automáticamente al elitismo. Estas fueron acusaciones con la más mínima prueba dado el deseo de cada candidato de presentarse como populista.
También hay una línea de argumentación que proviene de la población acerca de si un miembro de la clase élite está mejor capacitado para liderar por la naturaleza de su evidencia de éxito. ¿No sugeriría una educación de primer nivel o la adquisición de riqueza material algunas habilidades que podrían no ser evidenciadas por alguien con menos educación o de menor nivel socioeconómico? Este es un tema que se debate a menudo, sobre si es beneficioso para la población elegir líderes de la élite o cambiar las cosas eligiendo a aquellos que tienen sus raíces en los orígenes de la población.