La quimopapaína es una enzima proteolítica que proviene del látex de un árbol tropical conocido como carica papaya. Se utiliza en inyecciones para hernias de disco en la columna. El procedimiento, llamado quimionucleólisis, se utilizó por primera vez en 1965 y disuelve eficazmente parte del disco espinal utilizando la enzima o el producto derivado quimodiactina. Administrada en un quirófano durante el tratamiento con disco deslizado, la sustancia se administra mediante inyección una vez que se administra al paciente un anestésico local o general. El compuesto disuelve parte del disco afectado para aliviar la presión sobre el nervio y disminuir el dolor asociado.
Este tratamiento debe ser aprobado por un médico y realizado en un hospital porque los efectos secundarios de la quimopapaína son comunes y pueden ser graves. Las reacciones como malestar estomacal, dolor de cabeza, dolor de espalda, mareos y espasmos de espalda son los que se informan con mayor frecuencia. También es posible experimentar dolor y hormigueo en las piernas, así como adormecimiento de pies y dedos después del procedimiento. La presencia de otras alergias y enfermedades puede exacerbar la reacción a la quimopapaína y las reacciones graves pueden incluir erupción cutánea, dificultad para respirar y shock anafiláctico. El uno por ciento de todas las personas a las que se les inyecta la enzima sufren anafilaxia como resultado.
Hay otras formas de introducir la quimopapaína en el cuerpo. Cualquier tipo de alimento a base de papaya, como piña o bebidas que incluyan frutas exóticas, puede incluir compuestos de composición similar. Los compuestos como la papaína y la caracaína están estrechamente relacionados, por lo que la exposición a ellos puede desencadenar las mismas reacciones que cuando la quimopapaína se inyecta directamente en el cuerpo. La sensibilidad a la papaína aumenta la probabilidad de una reacción alérgica si se usa la enzima proteolítica.
Es importante informar a un médico si existe alguna alergia conocida a la papaína o cualquier alimento o sustancia a base de papaya. Los medicamentos que incluyen quimopapaína deben usarse con precaución en mujeres embarazadas. Tampoco se sabe si el medicamento se transfiere a la leche materna, y se recomienda encarecidamente hablar de esto con un médico antes de amamantar.
La quimopapaína se sintetiza en el látex del árbol de la papaya carica cuando se daña y la enzima madura por completo unos minutos más tarde. Otras sustancias que se encuentran en el látex de papaya incluyen quitinasa y glicil endopeptidasa. La enzima utilizada para el tratamiento del deslizamiento del disco es tan similar a la papaína que comparten 126 aminoácidos idénticos. Se recomienda encarecidamente revelar si existe una alergia a la papaya al considerar el tratamiento de una hernia de disco con quimopapaína.