La radiculopatía cervical es la irritación de un nervio en el cuello o la presión sobre las raíces nerviosas cuando salen de la columna vertebral, comúnmente conocida como nervio pinzado. Las principales causas de esta afección son cambios degenerativos, una hernia de disco e inestabilidad espinal. A menudo, el primer síntoma de la radiculopatía cervical es dolor o rigidez muscular en la región del cuello. También puede haber dolor en los brazos, hombros, espalda y pecho, así como debilidad o entumecimiento en manos, brazos y hombros.
Hay varias causas de radiculopatía cervical. A medida que las personas envejecen, se producen cambios degenerativos en sus huesos y tejidos blandos. Los discos de la columna pierden su contenido de agua y comienzan a colapsar, lo que hace que el espacio entre las vértebras se estreche. Las articulaciones facetarias (articulaciones ubicadas entre y detrás de las vértebras adyacentes) pueden agrandarse debido a la irritación debido a la presión adicional, presionando contra los nervios y causando dolor.
La radiculopatía cervical también puede ser causada por una hernia de disco. O el disco puede salirse de su lugar o el anillo, la pared exterior del disco, se lesiona y se rompe, lo que hace que el material del núcleo salga del disco. Una hernia de disco puede ser el resultado de una presión adicional sobre el núcleo de un disco debido al levantamiento, torsión o flexión repetitiva y pesada, o puede ser el resultado de cambios naturales en el anillo. El anillo tiende a romperse y agrietarse y se repara con tejido cicatricial, lo que puede debilitarlo con el tiempo.
La inestabilidad espinal es otra razón para la aparición de radiculopatía cervical. Esta afección implica un movimiento adicional entre los huesos de la columna, lo que ejerce presión sobre los nervios del cuello. A veces se desarrolla debido a ligamentos de soporte desgarrados o estirados que resultan de una lesión grave en la cabeza o el cuello. Además, las personas con enfermedades que aflojan el tejido conectivo también pueden desarrollar inestabilidad espinal.
Los síntomas de la radiculopatía cervical son causados por la presión ejercida sobre un nervio irritado. El dolor en el cuello, los brazos, los hombros, la espalda y el pecho es común, al igual que los dolores de cabeza. A menudo, hay cambios en los nervios, como entumecimiento, hormigueo y debilidad en los músculos del hombro, brazo o mano. Además, los reflejos de los músculos de la parte superior del brazo suelen verse afectados.
El tratamiento de la radiculopatía cervical a menudo no será quirúrgico, a menos que la afección empeore rápidamente. El método de tratamiento que se utiliza para aliviar síntomas como el dolor de cuello y el dolor de espalda depende de la gravedad del daño en el disco y las vértebras. Los médicos suelen fomentar la inmovilización del cuello con unos días de reposo en cama y el uso de un collarín suave durante una o dos semanas.
Trabajar con un fisioterapeuta es otra forma de tratamiento. Inicialmente se realiza para aliviar el dolor y la inflamación. Existen varias opciones de fisioterapia, como el uso de tracción para estirar las articulaciones y músculos del cuello o la estimulación eléctrica para calmar el dolor. También se pueden recetar medicamentos, como antiinflamatorios, relajantes musculares o narcóticos para casos graves de radiculopatía cervical.