Los ácidos biliares son compuestos que el hígado produce para ayudar con la digestión de las grasas de la dieta. Dos ejemplos comunes son el ácido quenodesoxicólico y el ácido cólico. Los ácidos se mueven del hígado a la vesícula biliar, que los concentra antes de liberarlos en los intestinos después de comer. Sus niveles en el cuerpo pueden variar según la salud y la última vez que alguien haya comido, y un médico puede solicitar una prueba para verificar si hay dudas sobre el hígado, la vesícula biliar o la salud digestiva de un paciente.
El hígado utiliza el colesterol como fuente de ácidos biliares, tratando el colesterol con enzimas para descomponerlo en componentes utilizables. Después de la síntesis en el hígado, viajan por el conducto biliar y hacia la vesícula biliar, donde esperan hasta que el cuerpo los necesite. Cuando las personas comen y la comida contiene grasas en la dieta, le indican a la vesícula biliar que libere un poco de bilis para ayudar con la digestión. Los ácidos biliares viajan a través de los intestinos, y la gran mayoría se reabsorbe en la circulación, donde los ácidos regresan al hígado para reciclarse.
Además de procesar las grasas de la dieta, los ácidos biliares también pueden unirse a los materiales de desecho en el cuerpo. Cuando estos ácidos biliares se mueven a través del tracto digestivo, en lugar de regresar a la circulación, se expresan en las heces. Los compuestos como la bilirrubina dependen de este método para el transporte fuera del cuerpo.
Estos compuestos pueden causar daño celular si sus concentraciones aumentan demasiado. Los altos niveles de ácidos biliares provocarán que las moléculas inhibidoras le digan al hígado que detenga la producción hasta que el cuerpo realmente necesite más. El cuerpo depende de los comentarios de los intestinos, el hígado y la vesícula biliar para mantener los ácidos biliares a un nivel seguro y razonable. Cualquier error con este proceso puede causar problemas a un paciente.
Los pacientes pueden tener ácidos biliares inusualmente altos o bajos debido a problemas como disfunción hepática, problemas con la vena porta hepática o enfermedad de la vesícula biliar. Las pruebas pueden proporcionar información sobre las concentraciones al ayunar y después de comer para que el médico tenga una idea completa de lo que sucede dentro del paciente. Los médicos también pueden solicitar pruebas de los niveles de enzimas hepáticas para ver si el hígado del paciente está funcionando normalmente. Si el paciente parece tener un problema, las pruebas adicionales como la ecografía abdominal pueden proporcionar más información, al igual que una entrevista con el paciente para verificar síntomas como dolor abdominal. El paciente también puede proporcionar información sobre su dieta, que puede ofrecer pistas de diagnóstico útiles.