La cacofonía, que literalmente significa «mal sonido» en griego, es un término literario que se refiere a combinaciones de sonidos discordantes o desagradables en la escritura o el habla. Los escritores generalmente evitan los sonidos cacofónicos por la razón obvia de que generalmente son desagradables de leer. En poesía, sin embargo, hay ocasiones en las que la cacofonía se puede utilizar para producir ciertas reacciones emocionales en el lector, para describir una situación ruidosa, para transmitir una sensación de malestar o simplemente para entretener mediante el uso de un trabajo sonoro inusual.
El uso más obvio y literal de la cacofonía en la poesía es imitar un sonido fuerte y desagradable real. De esta forma, la cacofonía puede ser una forma de onomatopeya. Augusta Davies Webster hace esto en su poema “Circe”, cuyas primeras líneas describen una tormenta que se aproxima y que el hablante anticipa “partiendo las ramas chillonas” (línea 13). Los sonidos ásperos de «división» y «chillido» comienzan con tres consonantes y tienen otro sonido consonante fuerte al comienzo de la siguiente sílaba. La línea también se desvía ligeramente del ritmo esperado del poema, pentámetro yámbico, lo que se suma al sonido estridente y rebelde de la tormenta.
En segundo lugar, la cacofonía se puede utilizar para representar la incomodidad de alguna variedad, ya sea la propia incomodidad del hablante o alguna situación desagradable que describe el poema. Este uso puede solaparse con el anterior, ya que las situaciones ruidosas también pueden resultar incómodas; pero también se puede utilizar para describir situaciones emocionalmente tumultuosas. Gerard Manley Hopkins hace esto con frecuencia en sus Terrible Sonnets, una serie de poemas sobre la duda religiosa. En “Carrion Comfort”, el hablante describe la desesperación: “Escaneando / Con ojos oscuros y devoradores mis huesos magullados” (línea 6). El uso cacofónico de la aliteración de esta línea y su alto número de sílabas acentuadas hacen eco de la confusión interna del hablante.
A veces, sin embargo, un poeta puede usar la cacofonía simplemente por diversión. Los poetas a menudo usan el sonido de formas inesperadas para explorar los límites de lo que el lenguaje puede expresar. Esto es especialmente común en autores infantiles como Lewis Carroll o Shel Silverstein. La cacofonía en las obras de estos autores puede indicar ruidos fuertes o situaciones desagradables, pero con la misma frecuencia puede ser un intento de divertir y mantener la atención de los niños pequeños, cuyos oídos tal vez no capten un sonido más sutil, pero son receptivos a la cacofonía.