Una orquesta moderna es un conjunto instrumental que generalmente es más grande y más diverso que la mayoría de sus predecesores. Por lo general, consta de las cuatro secciones principales de instrumentos más músicos especializados adicionales de acuerdo con las necesidades del repertorio. Los instrumentos en las secciones de viento y madera son en gran medida los mismos que en las orquestas de la era romántica durante los siglos XIX y principios del XX. Se producen algunos cambios en el instrumento en la sección de metales, y las diferencias más notables de la orquesta moderna generalmente están en la sección de percusión.
La sección de cuerda típica de una orquesta moderna consiste en violines, violas, violonchelos y bajos de cuerda en números similares a las orquestas de la era romántica. Algunas orquestas contemporáneas tienen un poco menos de violines de segunda silla, pero el resto de las subsecciones de cuerda no han cambiado en gran medida. A diferencia de muchas secciones de cuerdas del siglo XIX, la mayoría de las orquestas modernas emplean solo un arpista en lugar de dos.
Las secciones de viento de madera en una orquesta moderna generalmente consisten en clarinetes en las teclas principales planas A o B, un cambio de los clarinetes en forma de E de las orquestas románticas tardías. Dos músicos suelen tocar flautas, clarinetes, oboes y fagotes en una orquesta moderna, a diferencia de tres en orquestas de siglos anteriores. Un contrabajo, un cuerno inglés y un flautín generalmente completan el resto de la sección de viento de madera.
Los instrumentos de metal de este gran conjunto de música a veces tienen menos variedad que en orquestas pasadas. Las teclas de trompeta estándar son normalmente teclas C, una ligera desviación de las del pasado que aparecieron en C, F, de B-bemol. Una orquesta moderna también puede tener un poco menos de trompas y trombones.
Los músicos de percusión a menudo tienen una gama más amplia de instrumentos en una orquesta moderna. Esta sección puede constar de hasta 14 o 15 tipos diferentes de batería, como los timbales, la caja y el bombo. Otros instrumentos, como la marimba, el glockenspiel y el xilófono, también se incluyen con frecuencia para dar a cada interpretación musical un sonido único y rico. Dependiendo de los requisitos de las piezas interpretadas, los músicos de percusión también pueden agregar sonidos de panderetas, campanillas y triángulos.
Debido a su tamaño y complejidad, las orquestas modernas generalmente se clasifican como sinfónicas en lugar de orquestas de cámara. La estructura general de este conjunto se considera fuertemente influenciada por las demandas de los compositores. A medida que las piezas de música crecen en complejidad de sonido, la orquesta moderna continúa desarrollándose tanto en variedad de instrumentos como en nivel de talento musical para satisfacer estas necesidades artísticas.