La salud ambiental es una amplia rama de estudio y teoría centrada en las enfermedades y afecciones causadas por el mundo que rodea a los seres humanos. En lugar de considerar los problemas de salud causados por el cuerpo, la salud ambiental busca las causas y los problemas potenciales en el entorno nativo de los humanos. El estudio de la salud ambiental generalmente cubre el aspecto físico tanto del mundo natural como del entorno construido por el hombre. La calidad del aire y el agua, el clima, la radiación ultravioleta y las toxinas creadas por humanos son temas que se estudian cuidadosamente con el objetivo de mejorar la salud ambiental.
La calidad del agua y el aire son consideraciones importantes de los esfuerzos de salud ambiental. Los seres humanos necesitan hidratarse y respirar simplemente para sobrevivir; si su aire o agua están contaminados, aumentan los riesgos para la salud pública. El agua y el aire pueden contaminarse por una variedad de factores tanto humanos como naturales. La escorrentía química de las fábricas puede disminuir fácilmente la calidad del aire, pero el resoplido y los estornudos de millones cada primavera muestra que el polen también puede dañar la salud humana. Al fomentar los esfuerzos para limpiar el agua y el aire y advertir al público sobre las partículas potencialmente dañinas en el aire o en el agua, los funcionarios de salud pública pueden proteger o al menos preparar a los humanos en condiciones nocivas.
Una de las mayores preocupaciones en el estudio de la salud ambiental son los efectos de la radiación en la población. Aunque pueda parecer que la radiación es generalmente creada por humanos, es fácil olvidar que el sol es un cuerpo radiactivo intenso al que la mayoría de los humanos se exponen a diario. Dado que el adelgazamiento de la capa de ozono permite que más rayos ultravioleta penetren en la atmósfera, muchos expertos creen que los altos niveles de exposición al sol pueden ser un factor en muchos cánceres, particularmente los relacionados con la piel. La enorme explosión de dispositivos electrónicos emisores de radiación también preocupa a los expertos en la materia, ya que incluso pequeños aumentos de la exposición humana a la radiación pueden tener consecuencias graves o peligrosas.
Otra área importante de preocupación para los expertos es el cambio global en los entornos de vida humana. El cambio climático, el calentamiento global y la pérdida de diversidad de especies pueden causar graves daños a las condiciones de vida de los seres humanos. Al trabajar en estrecha colaboración con científicos que estudian todos los aspectos del medio ambiente, desde biólogos que trabajan con esfuerzos de repoblación de especies en peligro de extinción, hasta meteorólogos que estudian los cambios climáticos debido al calentamiento global, los funcionarios de salud pública pueden ayudar a proporcionar servicios e información sobre el impacto global en el medio ambiente humano. .
Las organizaciones de salud pública como la Organización Mundial de la Salud (OMS) dedican mucho esfuerzo a comprender y mejorar la salud ambiental. En la vida diaria, los humanos tienden a estar expuestos a una variedad de características naturales y artificiales que pueden ser peligrosas para la salud en general. Al proporcionar información, los funcionarios de salud pública pueden ayudar a crear un público informado que sea capaz de reducir los riesgos para la salud causados por los problemas ambientales. Si aparece un anuncio de “use protector solar”, una valla publicitaria insta a la conservación del agua, o un letrero de alcantarillado dice “no arrojar desagües al océano”, es probable que los funcionarios de salud pública preocupados por los factores ambientales hayan estado involucrados.