Hay varios tipos de habilidades de alfabetización que, cuando se aprenden en la primera infancia, proporcionan la base para una sólida capacidad de lectura y escritura. Estas habilidades básicas hacen posible que una persona procese la información para que el lenguaje pueda ser entendido, escrito o descrito oralmente. Son importantes las habilidades de vocabulario, narrativas y fonológicas, así como la capacidad de comprender palabras impresas. Las habilidades de comprensión de lectura y de escritura también son necesarias, y es una buena señal si un niño pequeño muestra interés en los materiales de lectura y en que le lean.
El vocabulario es una de las habilidades de alfabetización más importantes. Ser capaz de leer implica saber miles de palabras, y sin este conocimiento, seguir una historia, ya sea de ficción o de no ficción, es imposible. El aprendizaje del vocabulario comienza a una edad temprana, e incluso a los niños en edad preescolar se les puede enseñar palabras simplemente haciendo que las personas mayores señalen los artículos en casa, en la tienda o al aire libre y les digan cuáles son.
Las habilidades de alfabetización incluyen más que solo saber qué son las cosas. Una habilidad esencial también es la capacidad de saber cómo suenan las letras y las palabras. Esto es importante tanto para la lectura como para la escritura, e incluso ayuda en el proceso creativo porque las habilidades fonológicas permiten juntar partes de palabras y hacer rimas. La capacidad de unir elementos de palabra y sonido facilita el procesamiento del material de lectura.
También es importante saber qué es cada letra, así como cómo se puede organizar cada una para formar palabras. El reconocimiento de letras no siempre significa reconocer el sonido de cada una, pero estos dos conceptos juntos mejoran drásticamente las habilidades de alfabetización. Comprender cómo se organiza la impresión en una página también hace esto. En el idioma inglés, esto significa conocer la organización de izquierda a derecha y de arriba a abajo de una narrativa. El conocimiento de la estructura de las oraciones y la puntuación son elementos adicionales de alfabetización que deben aprenderse y comprenderse.
Sin ninguna de estas habilidades de alfabetización, la comprensión lectora es extremadamente difícil. Esta falta de comprensión también dificulta contar una historia, que es una habilidad en sí misma. Las habilidades narrativas se basan en el conjunto de habilidades internas de una persona para decir o escribir lo que sucedió en un evento en particular. También ayudan a los niños a comprender lo que están aprendiendo cuando se les leen libros o cuando se les enseña a leer. Todas estas habilidades de alfabetización se pueden aplicar más adelante a muchas tareas analíticas y computacionales, y son imperativas para que cualquier persona pueda leer y escribir bien.