La metonimia es un dispositivo lingüístico mediante el cual se hace referencia a una cosa al referirse directamente a otra que está asociada con ella. Por ejemplo, los ciudadanos de los Estados Unidos a menudo usan la palabra «Washington» en referencia a Washington, DC, para referirse al gobierno de los Estados Unidos, ya que los líderes del gobierno federal trabajan en esa ciudad. De manera similar, en muchos países y períodos de tiempo que tienen una clase gobernante de monarquía, el término «corona» se usa a menudo para referirse al gobernante real. La metonimia se relaciona y se enseña de alguna manera con otros dispositivos como la metáfora y la sinécdoque, aunque no son lo mismo.
La idea básica detrás del uso de la metonimia es que las personas crean asociaciones entre un objeto en particular y un objeto relacionado. En la frase «la pluma es más poderosa que la espada», por ejemplo, hay dos casos de metonimia en acción. “La pluma” no se refiere literalmente a un instrumento de escritura, sino que se refiere al proceso de escribir y la expresión de ideas, mientras que “la espada” nuevamente no significa un arma literal, sino que se refiere a un grupo militar o acción armada. . Alguien que escucha este tipo de frase normalmente puede entender lo que se quiere decir, ya que estas asociaciones son bastante comunes dentro de una cultura o sociedad en particular.
La metonimia a menudo se relaciona con la metáfora, ya que pueden funcionar de formas algo similares, aunque tienen propósitos muy diferentes. Ambos dispositivos funcionan aprovechando las similitudes entre dos cosas, pero la metonimia hace esta conexión a través de una relación que ya está establecida entre las dos cosas. El uso de la palabra «corona» para indicar la realeza utiliza el hecho de que ya existe una conexión explícita entre las tradiciones reales y el uso de una corona. Una metáfora como «su belleza era una flecha» no está utilizando una relación ya establecida; puede cambiar de significado dependiendo de lo que le siga, como «que me golpeó en el pecho» o «que fue rápida para disparar, pero le faltó precisión».
La sinécdoque es también un recurso lingüístico que a menudo se relaciona con la metonimia. La principal diferencia, sin embargo, es que la sinécdoque usa específicamente algo que es parte de otra cosa para referirse a ella. Por ejemplo, alguien que se refiere a su automóvil diciendo «mira mis ruedas» está usando sinécdoque. En este uso, él o ella no significa típicamente que alguien solo mire las ruedas del automóvil, sino que usa esa parte del automóvil para referirse al objeto completo. Algunas personas consideran que la sinécdoque es un tipo específico de metonimia, aunque esto no es universal y muchos instructores las enseñan como dispositivos separados.