La separación de poderes se refiere a un sistema de gobierno en el que el poder no está centralizado en una sola persona o agencia. En contraste con una dictadura, el poder de hacer y hacer cumplir varias leyes se distribuye entre diferentes grupos o individuos. Esta forma de gobierno se utiliza en los Estados Unidos, así como en el Reino Unido y varios otros países democráticos. Cualquier gobierno con una legislatura bicameral o tricameral, por ejemplo, está practicando los principios de separación de poderes.
La separación de poderes en los Estados Unidos está garantizada por la Constitución. Después de la Revolución Americana y liberarse del dominio británico, los padres fundadores estaban preocupados por la creación de un gobierno central. Como tal, el Congreso Continental que redactó la Constitución tenía como objetivo limitar el poder del gobierno central y garantizar un sistema en el que el poder se distribuyera entre las diferentes ramas del gobierno, así como entre los gobiernos federal y estatal. Por lo tanto, deseaban garantizar la separación de poderes para que no se produjeran abusos.
La Constitución de los Estados Unidos institucionalizó así la separación de poderes al crear tres ramas de gobierno separadas y distintas. La legislatura tiene el poder de hacer y proponer leyes, sujeto al veto presidencial y revisión judicial por parte de la Corte Suprema. El presidente tiene el poder de sugerir legislación, pero el Congreso debe aprobarla y el tribunal también puede revisar su constitucionalidad. La Corte Suprema puede crear jurisprudencia e interpretar la jurisprudencia, pero la legislatura puede luego aprobar una ley que cambie las reglas o interpretaciones de la corte. Como tal, cada rama está sujeta a la supervisión y revisión de las otras ramas para garantizar que no se abuse del poder.
El artículo III, sección II de la Constitución también aseguró que habría poder compartido entre el gobierno federal y los gobiernos estatales. Esta sección de la Constitución ordenaba que todos los poderes no enumerados expresamente como otorgados al gobierno federal estuvieran reservados para los estados y el pueblo. Como tal, si la Constitución no le dijo al gobierno federal que tenía la autoridad para regular un área determinada, el gobierno estatal tiene la jurisdicción exclusiva para hacer y aprobar leyes relacionadas con ese tema. Las leyes de propiedad y divorcio, por ejemplo, se elaboran en gran medida a nivel estatal, ya que el estado tiene el mayor interés en hacer y hacer cumplir dichas leyes.