La síntesis de vitamina D es el proceso de crear vitamina D dentro del cuerpo. Los humanos deben consumir la mayoría de las vitaminas y minerales en los alimentos que comen, pero la vitamina D puede sintetizarse en la piel durante la exposición a la luz solar directa. Esta vitamina liposoluble es esencial para mantener el metabolismo normal del calcio, y una deficiencia de la vitamina puede causar una serie de condiciones adversas.
Como la vitamina D es poco común en los alimentos, la fuente principal es la síntesis de vitamina D, en la que el colesterol se transforma en la vitamina. Por lo tanto, las dietas bajas en colesterol pueden conducir a una disminución de los niveles de vitamina D. Si bien la exposición a la luz solar permite a los humanos sintetizar la vitamina ellos mismos, factores como la época del año, la capa de nubes, el smog y el uso de protector solar disminuyen la capacidad del cuerpo para absorber luz ultravioleta. La falta de exposición adecuada al sol también puede conducir a niveles reducidos de la vitamina.
Para que la vitamina biológicamente inactiva esté lista para su uso, debe producirse la síntesis de vitamina D. Hay dos procesos que la vitamina D debe experimentar antes de que el cuerpo pueda acceder a ella. Primero, se transforma en 25-hidroxivitamina D, también conocida como calcidiol, en el hígado. Luego, los riñones transforman el calcidiol en la 1,25-dihidroxivitamina D activa, o calcitriol. Cuando la vitamina D se transforma en calcitriol, puede usarse para regular los niveles de calcio en la sangre.
En los alimentos, la vitamina D se encuentra principalmente en el pescado y el aceite de hígado de pescado. Se pueden encontrar pequeñas cantidades en el hígado de res, el queso y la yema de huevo, todos los cuales se consideran alimentos ricos en colesterol. En muchos países desarrollados, la vitamina D también se agrega a otros alimentos, como la leche enriquecida con vitamina o los cereales para el desayuno. También hay suplementos de vitamina D disponibles para personas con deficiencia de la vitamina.
La deficiencia de vitamina D puede causar dolor en los músculos y las articulaciones, disminución de la función del sistema inmunitario y problemas para estabilizar el estado de ánimo. Finalmente, también se pueden desarrollar trastornos graves como el raquitismo y la osteomalacia. Si bien estas condiciones generalmente son el resultado de una menor ingesta de vitamina D, en ocasiones también pueden surgir de una menor capacidad de síntesis de vitamina D.
En el raquitismo, una condición grave de la infancia, los huesos no se mineralizan. Sin una mineralización adecuada, los huesos en crecimiento en las extremidades que soportan peso, como las piernas, se arquean. Los huesos en la caja torácica también pueden mostrar malformaciones. En los adultos, la falta de vitamina D puede provocar osteomalacia, que suaviza los huesos. Aunque los huesos ya no crecen, todavía se están reconstruyendo a medida que las células viejas mueren y surgen nuevas células para reemplazarlas.