La ética médica es una rama de la ética que pertenece a la práctica médica. A veces se la ve como parte del campo más amplio de la bioética, que concierne a la ética en las ciencias y está estrechamente relacionado con la ética de la enfermería y otras áreas de la ética que se cruzan con la práctica médica. Más allá de la práctica física de la medicina, la ética de la medicina también incluye la ética empresarial y financiera, así como cuestiones éticas generales, como cómo tratar a los demás seres humanos cuando lo necesitan.
La práctica de la medicina está diseñada para promover el bienestar. Una piedra angular de la ética médica es el reflejo de esto, en forma de estándares éticos que exigen que los médicos trabajen para curar o beneficiar a sus pacientes, evitando daños y dolores innecesarios. Sin embargo, algunas situaciones son complicadas. Por ejemplo, un paciente muy enfermo puede recibir o no los beneficios de un tratamiento riesgoso, peligroso y doloroso. Este tratamiento podría considerarse poco ético en un paciente con una enfermedad menos avanzada, pero aceptable si tiene el potencial de salvar la vida de alguien, lo que ilustra que gran parte de la ética médica se complica por los detalles de situaciones individuales.
La ética médica también incluye cuestiones como la confidencialidad médico-paciente, la necesidad de consentimiento informado entre los pacientes y los estándares básicos de comportamiento con los pacientes. Por ejemplo, las relaciones sexuales entre pacientes y médicos a menudo se consideran poco éticas. Las prácticas comerciales como la facturación, el trabajo voluntario y la gestión de consultorios médicos, clínicas y hospitales también se incluyen en la ética de la medicina.
Muchas asociaciones médicas profesionales tienen códigos de ética que esperan que sus miembros sigan. Estos incluyen cuestiones generales de ética médica, así como temas específicos de su especialidad. Por ejemplo, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría tiene códigos de ética claros que se refieren al trato con pacientes psiquiátricos, además de un código más general de ética médica que espera que sus miembros cumplan. El incumplimiento de los estándares éticos puede resultar en la expulsión de una organización profesional. Asimismo, las clínicas, hospitales y otras instalaciones exigen a su personal los códigos éticos.
A menudo, la ética médica puede convertirse en una red muy complicada y enredada, especialmente cuando se trata de tratar con tecnologías relativamente nuevas, como la tecnología de reproducción asistida. Para situaciones como estas, los comités de ética están disponibles para sopesar los detalles de casos particulares, investigaciones propuestas y nuevos desarrollos en el campo. Estos comités atraen a miembros de una variedad de campos para garantizar que sus debates estén bien equilibrados e incluyan numerosas perspectivas sobre el tema. Por ejemplo, un comité de ética puede incluir varios médicos en ejercicio, un abogado, un especialista en bioética y un miembro del clero.