La tala ilegal ocurre cuando se talan árboles en áreas protegidas por la ley. Los madereros ilegales también se dirigen a varias especies de árboles que están en peligro o protegidos. Los bosques en muchas áreas del mundo están protegidos, no solo por las especies de árboles que contienen sino por los animales que viven allí.
En muchos casos, la tala ilegal se lleva a cabo con el objetivo final de vender la madera aprovechada. Muebles, papel y otros productos de madera hechos de madera cosechada ilegalmente se pueden encontrar en casi cualquier parte del mundo, ya que muchos registros se exportan utilizando documentos falsificados. Actividades como la creación de estos documentos de envío falsos y el fraude fiscal relacionado con la cosecha de árboles también forman parte del comercio ilegal de tala.
La tala ilegal se produce en la mayoría de los continentes y es un problema importante en áreas como las selvas tropicales de América del Sur y en toda Indonesia. A veces, el objetivo no es cosechar madera, sino limpiar los bosques protegidos. Esto sucede de manera regular en las selvas tropicales, donde los árboles se cortan para la capa delgada y rica de tierra debajo de ellos. Estas áreas se utilizan para la agricultura hasta que se agota el suelo rico en nutrientes. Miles de millones de dólares se transfieren dentro del comercio ilegal de tala cada año.
Las consecuencias de la tala ilegal son numerosas. Las especies de animales y otras plantas que viven en los bosques del mundo pueden ponerse en peligro o extinguirse con la pérdida de sus hábitats. La eliminación de una gran cantidad de árboles en un área determinada también puede interferir con el agua subterránea, lo que a su vez puede afectar las reservas de agua del área. En algunos lugares, los bosques están estrechamente vinculados al sustento de las personas que viven en ellos o cerca de ellos. En una escala mayor, los madereros que se dedican a recolectar sus árboles evitan ilegalmente canales en los que los gobiernos locales reciben pagos por derechos de tala, privando a esos gobiernos y a las personas a las que sirven de innumerables dólares.
En particular, el peligro de la tala ilegal son los árboles que producen productos que no se encuentran fácilmente en otros lugares. El aceite de palma está hecho de árboles que crecen en los bosques de Malasia e Indonesia, que también se encuentran entre los últimos hábitats naturales restantes del orangután. Cuando los madereros ilegales cosechan estos árboles para obtener el aceite de palma que tanto desean, también destruyen algunas de las últimas áreas restantes donde estos simios sobreviven en la naturaleza.