Una tarea de decisión léxica, o LTD, es un tipo de ensayo psicológico en el que se le pide a un individuo que determine si una entrada sensorial determinada corresponde o no a una palabra. La información sensorial puede ser visual, en forma de imágenes o grupos de letras, o auditiva. La tarea de decisión léxica es particularmente importante para los subcampos de la psicología conocidos como memoria semántica y acceso léxico. La memoria semántica se refiere a la recolección de hechos, significados y conceptos que no están específicamente vinculados a algún punto histórico en la memoria de la vida de un individuo. El acceso léxico se refiere específicamente al proceso en el que se establecen las conexiones entre los estímulos y el significado, como cuando un sonido se identifica como una palabra.
Hay muchas variables diferentes que los investigadores pueden alterar en una tarea de decisión léxica para permitirles hacer inferencias sobre qué condiciones afectan el acceso léxico de qué maneras. Qué tan común o rara es una palabra, por ejemplo, puede tener un impacto significativo en la rapidez con que, en promedio, las personas pueden identificar una palabra. Los investigadores también intentan obtener una muestra amplia de diferentes sujetos de prueba para participar en una tarea determinada. Una persona con una sólida formación académica, por ejemplo, es probable que se desempeñe mejor que alguien con muy poca escolaridad o con un nivel de alfabetización limitado.
Los ensayos psicológicos de este tipo generalmente se califican según el tiempo que le toma al examinado identificar un sonido o imagen como una palabra o no palabra. Para hacerlo, generalmente se le pide al examinado que presione un botón en una computadora o que realice alguna otra acción rápida y decisiva. En muchos casos, toda la tarea de decisión léxica se realiza en un teclado. Esto elimina el riesgo de que la presencia directa del investigador pueda tener algún tipo de efecto sobre los resultados.
La repetición y la asociación de palabras son dos fenómenos que han demostrado tener un significado particular en un experimento de tarea de decisión léxica. Una palabra identificada como una palabra en un punto de la prueba generalmente se reconocerá como una palabra más rápidamente más adelante en la prueba. Además, una palabra que está estrechamente asociada con una palabra anterior a menudo se reconocerá más rápidamente que una palabra sin asociaciones previas. «Mesa», por ejemplo, es probable que se reconozca más rápidamente en una tarea de decisión léxica si está precedida por «silla» que si está precedida por «morsa».