En todos los estados de los Estados Unidos, se pueden cobrar intereses sobre el dinero prestado a un consumidor o se pueden acumular en determinadas deudas legales, como una sentencia obtenida contra un deudor. Aunque puede ser legal cobrar intereses sobre préstamos o sentencias pendientes, muchas jurisdicciones establecen una tasa de interés legal que no puede excederse. Como regla general, la tasa de interés legal que un prestamista puede cobrar a un prestatario está establecida por ley y solo puede ser cambiada por la legislatura. Por otro lado, los intereses que se cobran en una sentencia con frecuencia están sujetos a cambios una vez al año, generalmente en octubre.
Para proteger a los consumidores de las prácticas crediticias abusivas, la mayoría de los estados dentro de los Estados Unidos han establecido una tasa máxima de interés, también conocida como límite de usura, que un prestamista puede cobrarle a un prestatario por el dinero adeudado. Aunque el límite de usura, en teoría, está destinado a proteger a los consumidores, la tasa de interés legal en realidad puede ser más alta para muchos préstamos que el límite de usura del estado. La razón de esto es que el límite de usura no se aplica a todos los tipos de préstamos.
Los bancos nacionales no están sujetos a la tasa de interés legal dentro de ningún estado específico para la mayoría de los préstamos. Cuando el gobierno federal originalmente excluyó a los bancos nacionales de las leyes de límite de usura, los bancos nacionales fueron la excepción a la regla; sin embargo, la mayoría de los bancos en los Estados Unidos ahora se consideran bancos nacionales, lo que significa que la mayoría de los préstamos bancarios están exentos de los estatutos legales de tasas de interés. En muchos casos, otras compañías financieras o préstamos a plazos también están excluidos de los límites estatales de usura.
La otra área en la que las leyes legales sobre tasas de interés juegan un papel importante es en la acumulación de intereses posteriores al juicio. Cuando un prestatario incumple con un préstamo, o cuando una persona debe dinero por cualquier motivo, el acreedor puede presentar una demanda en el tribunal correspondiente y buscar una sentencia monetaria contra el deudor por la cantidad adeuda. Si el juez está convencido de que el dinero se le debe al acreedor, se dictará sentencia contra el deudor. Un fallo es una orden judicial que establece que una persona o empresa debe dinero a otra persona o empresa.
La mayoría de los estados también permiten que una sentencia comience a cobrar intereses desde el momento en que se presenta la sentencia ante el tribunal. El interés posterior al juicio es separado y distinto del interés anterior al juicio. Los estados también tienen una tasa de interés legal que se puede cobrar sobre la deuda posterior al juicio. Las tasas de interés posteriores al juicio generalmente cambian una vez al año y, a menudo, están vinculadas a la tasa de descuento de la reserva federal.