La tomografía computarizada cuantitativa es una forma de obtención de imágenes médicas en la que los datos de una serie de imágenes de rayos X crean un modelo bidimensional o tridimensional de una parte del cuerpo. En general, la tomografía computarizada (TC) se refiere a la práctica de utilizar este tipo de imagen de rayos X para crear una imagen más completa. QCT, abreviado con frecuencia, el término «tomografía computarizada cuantitativa» distingue el tipo de análisis utilizado en este método. La tomografía computarizada cuantitativa es más común en el campo de la densitometría ósea, la medición de la densidad mineral ósea (DMO), pero también tiene otras aplicaciones.
En la tomografía computarizada cuantitativa, el paciente o el sujeto coloca la parte del cuerpo que se va a escanear dentro de un escáner de TC. La mayoría de los QCT involucran la columna o una extremidad como el antebrazo. En las exploraciones de columna, el paciente o el sujeto se acuesta dentro del escáner. En la tomografía computarizada cuantitativa periférica (pQCT), el paciente o sujeto coloca el antebrazo en un escáner más pequeño mientras está sentado o de pie.
El escáner de tomografía computarizada contiene un tubo de rayos X y un sensor, que giran alrededor de la parte del cuerpo en un patrón circular o en espiral. El dispositivo de rayos X toma una serie de imágenes de la parte del cuerpo y luego las transmite a una computadora. Un software especial de QCT analiza las imágenes y crea un modelo del área escaneada. Esta imagen puede ser tridimensional o bidimensional, según el escáner y el objetivo del escaneo.
La principal diferencia entre la tomografía computarizada cuantitativa y otras formas de tomografía computarizada está en el análisis realizado por la computadora. En la mayoría de las tomografías computarizadas, el software produce una imagen visual compuesta para que la examine el médico o el investigador. El propósito de este tipo de examen visual es detectar fracturas, lesiones u otros síntomas en el hueso escaneado o en el tejido blando. QCT toma los datos proporcionados por el escáner y los usa para generar valores numéricos para el volumen, la masa y la densidad del hueso.
La tomografía computarizada cuantitativa posee una serie de ventajas sobre otras formas de medir la densidad ósea. Uno de los más importantes es su capacidad para distinguir entre el hueso cortical, que recubre el exterior de los huesos, y el hueso trabecular, el tejido más blando que constituye el centro del hueso. El hueso trabecular es mucho más metabólicamente activo que el hueso cortical, lo que significa que los dos tipos de hueso se reemplazan a diferentes velocidades. Como resultado, los dos tipos de hueso mostrarán diferentes tasas de cambio en la densidad mineral ósea.