La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. La enfermedad generalmente ataca los pulmones de la persona infectada, pero también puede atacar otras partes del cuerpo. Considerada una de las enfermedades más mortales de nuestro tiempo, la tuberculosis afecta aproximadamente a dos mil millones de personas en todo el mundo.
Esta enfermedad se transmite de persona a persona a través de gotitas en el aire. Cuando una persona infectada tose, estornuda, habla o escupe, se expulsan gotitas que contienen la bacteria de la tuberculosis. Si otra persona inhala incluso una pequeña cantidad de estas gotitas, puede estar infectada.
Aunque esta enfermedad es contagiosa, no es muy fácil de contraer. Por lo general, la transmisión de la enfermedad requiere un contacto repetido. En la mayoría de los casos, una persona tiene que estar cerca de una persona infectada durante bastante tiempo para poder infectarse con TB. Por esta razón, la enfermedad se transmite más fácilmente entre amigos, familiares y compañeros de habitación. Además, una persona tiene un mayor riesgo de infección cuando está cerca de una persona infectada.
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Un individuo puede estar infectado con tuberculosis, pero es posible que no tenga la enfermedad. De hecho, la mayoría de las personas no desarrollan TB gracias a la protección de su sistema inmunológico. Un gran número de casos de tuberculosis son en realidad el resultado de la reactivación de infecciones antiguas latentes.
Los síntomas de la enfermedad de la tuberculosis incluyen tos persistente, fatiga, pérdida de peso, falta de apetito, sudores nocturnos, fiebre y tos con sangre. Las personas simplemente infectadas con esta enfermedad no suelen presentar síntomas. Por otro lado, las personas con la enfermedad pueden presentar todos los síntomas, solo unos pocos o ninguno.
Si bien es cierto que cualquier individuo puede infectarse con tuberculosis, hay algunos grupos de personas que tienen un mayor riesgo de infección. Las personas infectadas con el VIH, las personas en contacto cercano con personas con la enfermedad de tuberculosis y las personas de países con altas tasas de tuberculosis tienen un mayor riesgo. También corren un mayor riesgo las personas con determinadas afecciones médicas, los usuarios de drogas intravenosas, ciertos tipos de trabajadores de la salud, los guardias de prisiones y algunas minorías raciales y étnicas. Las personas sin hogar también enfrentan un mayor riesgo.
Existe una prueba muy simple para determinar si una persona ha sido infectada con esta enfermedad o no. Actualmente, la prueba de Mantoux se considera la opción óptima para las pruebas de tuberculosis. Si el resultado de la prueba de TB es positivo, un médico generalmente realiza un seguimiento con pruebas adicionales, como radiografías y evaluaciones de mucosas, para determinar si la persona infectada tiene la enfermedad de TB o no.