La unión antígeno-anticuerpo ocurre cuando un anticuerpo es atraído y se une a un antígeno. Mientras está unido, el anticuerpo crea una reacción química que eventualmente conducirá a la destrucción del antígeno. Solo los anticuerpos específicos pueden unirse a los diferentes tipos de antígenos, aunque los antígenos de estructura similar pueden ser atacados por los mismos anticuerpos. El enlace entre un antígeno y un anticuerpo es reversible, por lo que el anticuerpo debe intentar hacer múltiples conexiones a un antígeno para mantenerse conectado hasta que elimine el antígeno.
Existen muchos tipos diferentes de antígenos, aunque la mayoría son antígenos proteicos, que pueden atraer anticuerpos. Muchos antígenos, como virus y bacterias, son dañinos, mientras que otros, como el polen u otros alérgenos, son inofensivos. Los anticuerpos implicados en la unión antígeno-anticuerpo se conocen como inmunoglobulinas. Estas son moléculas que son fabricadas por el sistema inmune de un organismo para destruir cuerpos extraños.
Las inmunoglobulinas pueden tener una alta o baja afinidad por ciertos antígenos. Cuando el nivel de afinidad es alto, la unión antígeno-anticuerpo es fuerte. Este fuerte vínculo entre la inmunoglobulina y el antígeno permite que la inmunoglobulina desencadene una cascada de reacciones químicas que eventualmente se descomponen y destruyen el antígeno.
Incluso si la afinidad de un anticuerpo por un antígeno es extremadamente alta, la unión antígeno-anticuerpo no es permanente. Es posible que el antígeno rompa la conexión con el anticuerpo como defensa contra su ataque. Para contrarrestar esto, el anticuerpo debe intentar unirse al antígeno a través de varias conexiones diferentes.
La unión antígeno-anticuerpo generalmente se basa en el uso de cargas eléctricas débiles para unir el antígeno y el anticuerpo. La afinidad electrónica en un lado del enlace y una ligera carga negativa en el otro es la causa más común de la unión de estos dos tipos de moléculas. Los tipos de enlaces que mantienen unidas a las moléculas pueden ser enlaces hidrófobos, electrostáticos o de hidrógeno o fuerzas de Van der Waals.
Toda la unión antígeno-anticuerpo es no covalente, lo que significa que no comparten electrones. Siguen siendo moléculas discretas incluso mientras están unidas. Esto significa que cuando se separan, cada uno está intacto.