La velocidad de diseño de una carretera es la velocidad máxima que un vehículo puede recorrer con seguridad en esa carretera en condiciones perfectas. Se crea en función de la clase en que se encuentra el camino, las condiciones del camino en sí y las condiciones del terreno circundante. También se tienen en cuenta otros factores, como la velocidad máxima permitida por la ley. Si bien la velocidad de diseño se crea por seguridad, es importante recordar que esta velocidad solo es segura en condiciones perfectas. El tráfico pesado y el mal tiempo afectan la rapidez con que un conductor puede viajar de manera segura a lo largo de un camino determinado.
Al elegir la velocidad de diseño de una carretera, se deben tener en cuenta muchos factores además de la condición de la carretera en sí. Si la carretera tiende a tener un gran volumen de tráfico, la velocidad se ajusta para tenerlo en cuenta. También se considera la velocidad operativa real de la carretera. La velocidad operativa real es la rapidez con la que generalmente circula el tráfico, independientemente de cuál sea el límite de velocidad legal para la carretera.
Al considerar la velocidad de diseño de una carretera, se tiene en cuenta la clasificación de la carretera. Los caminos se clasifican en una de tres clasificaciones: caminos locales, caminos colectores y caminos arteriales. Las carreteras locales son aquellas que transita el tráfico local a diario y generalmente tienen un límite de velocidad más lento. Las carreteras arteriales tienen la velocidad más rápida y están diseñadas para conductores que recorren largas distancias. Los caminos colectores están diseñados para conectar caminos locales con caminos arteriales y tienen una velocidad que cae en algún punto intermedio.
La velocidad de diseño no cubre todos los vehículos en la carretera. Los automóviles, por ejemplo, pueden viajar más rápido que los tractores. A menudo, los letreros indican el límite de velocidad máxima para automóviles y pueden enumerar una velocidad más lenta para tractocamiones. Esto es especialmente común en áreas con colinas empinadas o curvas cerradas.
El clima es otro factor a tener en cuenta al conducir. Si bien la velocidad de diseño cubre condiciones de carretera despejadas sin visibilidad restringida, a menudo la lluvia o la nieve pueden hacer que una carretera sea resbaladiza y oscurezca la visión del conductor. Cuando ocurre mal tiempo, los conductores deben ir más despacio que el límite de velocidad establecido y dejar espacio adicional entre los automóviles para frenar.