El granizo se forma cuando pequeños trozos de hielo, mantenidos en el aire por fuertes corrientes ascendentes, son arrastrados por nubes de tormenta heladas hasta que son lo suficientemente pesados como para caer a la tierra. La mayoría de las tormentas eléctricas grandes crean granizo, pero las condiciones adecuadas deben estar presentes para que las piedras de granizo crezcan, se congelen y luego sobrevivan hasta que lleguen al suelo. Las condiciones ideales para el granizo son nubes altas que llegan a la atmósfera, muchas corrientes ascendentes que se arremolinan, como un tornado y temperaturas frías dentro y debajo de la tormenta.
Comienza con un núcleo
Una piedra de granizo comienza a formarse como un núcleo de hielo, un pequeño grupo de gotas de agua o grupos de nieve sobreenfriados. Este centro podría continuar acumulando hielo, derretirse en la nube de tormenta y convertirse en lluvia o ser aplastado por otros grupos. Si un insecto, un trozo de tierra, una semilla u otra partícula pequeña explota en la nube de tormenta, crea otro posible núcleo para una piedra de granizo.
Capas de hielo
Si la tormenta eléctrica es lo suficientemente fría y ventosa, este grupo de hielo acumulará capas de hielo de la misma manera que una vela sumergida acumula capas de cera, a través de un proceso llamado acreción. Se forman capas opacas y blanquecinas cuando las gotas heladas atrapan las burbujas de aire y se adhieren al racimo. Las capas claras han acumulado grandes gotas de agua sobreenfriada que se congelan cuando se encuentran con el granizo. Por supuesto, se pueden hacer granizos mucho más grandes cuando dos más pequeños se congelan.
Ganando peso
El granizo puede acumular más capas cuando el granizo explota a través de las capas de la tormenta. Incluso las piedras de granizo pesadas pueden mantenerse en alto mediante corrientes ascendentes lo suficientemente fuertes. Cuando el granizo vuelve a caer a través de la tormenta debido a la gravedad, aumenta aún más capas, hasta que es tan pesado que cae como precipitación. El granizo se forma en la mayoría de las nubes de tormenta altas y cumulonimbos que alcanzan la atmósfera superior más fría, pero no todo granizo sobrevive después de que está fuera de la tormenta. Algunas capas externas se derriten con frecuencia cuando el granizo se mezcla con otras precipitaciones, como nieve y lluvia.
Tallas
El tamaño de las piedras de granizo completamente formadas puede variar de cabezas de alfiler a bolas de softball. Hay categorías de tamaño oficiales para granizo que son útiles para medir el daño que pueden causar. Algunas piedras de granizo se han medido a más de 6 pulgadas (15,24 cm) de ancho y más de 1 libra (0,45 kg) de peso. La mayoría de los granizos, sin embargo, tienen menos de 0.5 pulgadas (1.27 cm) de ancho.