Las lombrices de bellota son un tipo de invertebrado acuático que vive en madrigueras en la costa o en aguas poco profundas. El nombre del gusano proviene del segmento en forma de bellota en el extremo frontal de su cuerpo. Hay cerca de 100 tipos de estos gusanos, que varían en tamaño desde 1/25 de pulgada hasta casi 8 pies de largo (1 milímetro a 2.5 metros). Los gusanos comen material que se puede encontrar en la arena en la que crean sus madrigueras o flotan libremente en el agua que los rodea.
La familia de animales a la que pertenecen los gusanos de bellota se llama Hemichordata, y los gusanos también se conocen como enteropneusts. Están muy relacionados con otra clase de criaturas marinas que incluye estrellas de mar, que muestran un linaje común basado en sus características anatómicas distintivas. La anatomía de los gusanos ha llevado a los científicos a estudiarlos como una de las especies de enlace entre vertebrados e invertebrados.
Una de las características definitorias de los gusanos de bellota es la forma en que se organizan sus cuerpos. Sus cuerpos tienen tres secciones, comenzando con el área en forma de bellota en el extremo frontal del gusano. Esta bellota es un órgano que se usa para ayudar al gusano a enterrarse en el suelo y para ayudar a atraer alimentos hacia el cuerpo para su procesamiento.
La segunda parte del cuerpo se llama collar y ayuda a asentar el órgano de bellota. El área final se conoce como el tronco. Todo el cuerpo está cubierto de pequeños pelos conocidos como cilios. Las lombrices de bellota usan estos pelos para ayudarlos a moverse, excavar y dirigir la comida a la boca. A medida que crecen, los gusanos desarrollan continuamente hendiduras branquiales en dos líneas a lo largo de sus cuerpos; Estos se utilizan principalmente para respirar.
Internamente, los gusanos de bellota tienen dos cuerdas nerviosas huecas. Estas cuerdas nerviosas indican que los gusanos están relacionados con vertebrados antiguos. Su desarrollo de hendiduras branquiales significa que también están relacionados con una clase de animales conocidos como cordados. Esta combinación de ascendencia se estudia porque podría significar que estos gusanos son el vínculo entre estos dos tipos de animales.
Las lombrices de bellota pasan casi todo su tiempo en madrigueras o debajo de otras estructuras protectoras, como rocas, por lo que casi nunca son vistos por humanos en la naturaleza. En cambio, la evidencia de los gusanos se puede encontrar en sus moldes. Los gusanos levantan el extremo de sus cuerpos fuera de sus madrigueras y liberan una larga cadena de arena digerida, minerales y otros excrementos. Estos moldes forman cintas que permanecen en el fondo del agua alrededor de sus madrigueras.